Figura 1: Secondo uno studio su oltre 400.000 partecipanti, l'assunzione di integratori di olio di pesce può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari nelle persone sane.
Molte persone assumono regolarmente integratori di olio di pesce per assicurarsi un apporto adeguato di omega-3. Gli acidi grassi omega-3 sono essenziali e dovrebbero, tra l'altro, proteggere dalle malattie cardiovascolari. Tuttavia, uno studio britannico ha rilevato che l'olio di pesce può in alcuni casi nuocere alla salute cardiaca. In questo articolo del blog scoprirete perché lo studio ha suscitato scalpore a livello internazionale e se è ancora sicuro assumere integratori di olio di pesce senza preoccupazioni.
Perché abbiamo bisogno degli acidi grassi omega-3?
Prima di esaminare lo studio molto discusso sull'integrazione con olio di pesce, è utile chiarire a cosa servono gli acidi grassi omega-3. Poiché l'organismo non è in grado di sintetizzarli, gli omega-3 devono essere assunti con l'alimentazione. Questi acidi grassi polinsaturi svolgono numerose funzioni vitali nell'organismo. Tra l'altro, sono fondamentali per la produzione ormonale, la regolazione dei lipidi ematici, la sintesi delle proteine e il metabolismo cellulare.
Si distingue generalmente tra acidi grassi omega-3 a catena corta e a catena lunga. L'acido alfa-linolenico (ALA), a catena corta, si trova ad esempio nei semi di lino, canapa e chia e negli oli ricavati da questi semi. I più noti acidi grassi omega-3 a catena lunga sono l'acido eicosapentaenoico (EPA) e l'acido docosaesaenoico (DHA). Questi possono essere prodotti dall'organismo in misura limitata a partire dall'ALA. Inoltre sono presenti nei pesci grassi come sgombro, aringa, tonno e salmone. Chi segue una dieta vegetariana o vegana può ottenere EPA e DHA dalle microalghe o integrando con olio di alghe.
Studio dal Regno Unito: l'olio di pesce è davvero dannoso?
L'utilità dell'integrazione con omega-3 nelle malattie cardiache è oggetto di dibattito da tempo. Di recente un articolo pubblicato sulla rivista BMJ ha riacceso la discussione. [1] Lo studio di coorte su larga scala è stato condotto da un team di ricercatori cinesi, americani, britannici e danesi.
Per quasi dodici anni sono stati raccolti dati su un totale di 415.737 partecipanti in una biobanca britannica e poi analizzati dai ricercatori. Informazioni e registrazioni ospedaliere così come i registri dei decessi hanno fornito dati sui decessi verificatisi e sugli eventi cardiologici. All'inizio dello studio i partecipanti avevano un'età compresa tra i 40 e i 69 anni. Come rilevato da un questionario, circa un terzo dei soggetti assumeva regolarmente integratori di olio di pesce.
Passando ai risultati: dall'analisi dei dati è emerso che l'assunzione regolare di integratori di olio di pesce aumentava il rischio di fibrillazione atriale nei partecipanti del 13% e il rischio di ictus del 5%. Altri rischi per la salute, come la progressione da fibrillazione atriale a infarto o da insufficienza cardiaca a morte, potevano invece essere ridotti dall'integrazione con olio di pesce del 15% e del 9% rispettivamente.
I pazienti cardiopatici possono beneficiare degli integratori di olio di pesce
È interessante notare che i suddetti risultati si applicavano solo alla parte dei partecipanti che all'inizio dello studio era cardiologicamente sana. I soggetti che già soffrivano di una nota malattia cardiovascolare potevano invece trarre beneficio dall'assunzione regolare degli integratori di olio di pesce. Gli acidi grassi omega-3 dell'olio di pesce riducevano il rischio che una fibrillazione atriale evolvesse in un grave evento cardiovascolare dell'8%. Il rischio che una fibrillazione atriale si trasformasse in infarto scendeva addirittura del 15%; quello della progressione da insufficienza cardiaca a morte del 9%.
Questi effetti positivi dell'assunzione di olio di pesce erano ancora più evidenti negli anziani e negli uomini. Il rischio di passare da uno stato di buona salute cardiaca a un decesso dovuto a un evento cardiovascolare è stato ridotto dagli integratori di olio di pesce dell'11% (negli anziani) e del 7% (negli uomini).
Rilevanza e limiti dello studio
Sebbene lo studio britannico sugli integratori di olio di pesce abbia giustamente suscitato molta attenzione sulla stampa, ci sono alcuni aspetti da considerare nell'interpretazione dei risultati. Trattandosi di uno studio osservazionale, è possibile descrivere le associazioni, ma non stabilire relazioni causali definitive tra integrazione e malattie cardiache.
Nel questionario che i partecipanti hanno compilato all'inizio dello studio si chiedeva inoltre soltanto se venivano assunti integratori di olio di pesce. I ricercatori non disponevano di informazioni su quali prodotti fossero usati, in quali dosi e con quale composizione. I risultati si riferiscono inoltre esclusivamente a integratori di omega-3. Rimane quindi senza risposta la domanda se il consumo di pesce con un elevato contenuto di omega-3 comporti vantaggi o rischi simili.
Cosa dicono altri studi sull'integrazione di omega-3
Figura 2: Lo stato della ricerca sugli integratori di omega-3 in relazione alle malattie cardiovascolari è incerto e talvolta contraddittorio.
Come accennato all'inizio, l'efficacia degli integratori di omega-3 nelle malattie cardiovascolari è spesso stata messa in discussione. Finora non esiste uno studio che dimostri in modo incontrovertibile che l'integrazione con omega-3 riduca in modo uniforme il rischio di eventi cardiovascolari gravi come infarto, ictus o insufficienza cardiaca in tutte le persone.
Anche una revisione che ha valutato numerosi studi medici sul rapporto tra olio di pesce e malattie cardiovascolari sottolinea che sono necessari ulteriori studi randomizzati e controllati per valutare gli effetti di EPA, DHA o di una combinazione ottimale di questi due acidi grassi omega-3 sul sistema cardiovascolare. [2]
Una meta-analisi cinese [3] sottolinea inoltre che i potenziali effetti positivi degli omega-3 nel trattamento e nella prevenzione delle cardiopatie coronariche devono essere ulteriormente studiati. L'analisi ha rilevato che un'integrazione di omega-3 con una dose giornaliera di 0,8–1,2 grammi di omega-3 può ridurre il rischio di decessi per cause cardiovascolari, infarti e i cosiddetti MACE ("major adverse cardiac events", ovvero gravi eventi cardiaci avversi).
Dipende dalla dose?
Per quanto riguarda gli acidi grassi omega-3 sembra decisiva una dosatura che tenga conto dello stato di salute individuale. Gli omega-3 sono essenziali e dovrebbero quindi essere assunti in quantità sufficiente. Tuttavia la dose non dovrebbe essere troppo elevata, poiché un sovradosaggio può aumentare la tendenza alle emorragie, modificare le proprietà di scorrimento del sangue e prolungare il tempo di sanguinamento. In particolare le persone che assumono già farmaci anticoagulanti dovrebbero essere caute e assumere integratori come le capsule di olio di pesce solo previa consultazione medica.
A causa della controversa e non univoca letteratura scientifica sugli omega-3, anche le raccomandazioni di dosaggio variano notevolmente. Secondo un parere dell'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) l'assunzione aggiuntiva giornaliera fino a 5 grammi di EPA/DHA (combinati) e fino a 1,8 grammi di EPA (singolarmente) è considerata sicura. [4] L'Istituto federale tedesco per la valutazione del rischio (BfR) raccomanda invece di non assumere più di 1,5 grammi al giorno di acidi grassi omega-3 insaturi da tutte le fonti (alimentari e, se del caso, integratori). [5]
Conclusione: Ha senso assumere integratori di olio di pesce?
È comprensibile che lo studio pubblicato su BMJ abbia soprattutto allarmato chi assume regolarmente integratori di olio di pesce. Tuttavia, come sottolinea tra gli altri Nathan Davies, nutrizionologo dell'University College di Londra, i risultati dello studio non sono motivo per interrompere un'integrazione in corso di omega-3. Chi tollera bene gli integratori e ne trae beneficio può continuare a prenderli senza problemi.
Davies osserva inoltre che il fabbisogno di omega-3 può generalmente essere soddisfatto con un'alimentazione equilibrata e varia. La Società tedesca per la nutrizione (DGE) raccomanda di consumare una o due porzioni di pesce alla settimana. A seconda del tipo di pesce scelto, ciò apporta già circa 250 milligrammi di EPA e DHA. Secondo la DGE questa quantità è necessaria per prevenire decessi dovuti a malattie coronariche. [6]
Se per motivi ecologici, di gusto o di salute decidete di non consumare pesce o di non assumere olio di pesce, potete in alternativa ricorrere alle microalghe. Oli di microalghe ricchi di DHA, provenienti da specie come Schizochytrium o Ulkenia, possono essere utili come integratori per coprire il fabbisogno di omega-3.
Fonti:
[1] Chen, G., Qian, Z., Zhang, J. et al. Regular use of fish oil supplements and course of cardiovascular diseases: prospective cohort study. BMJ Medicine 2024. https://bmjmedicine.bmj.com/content/3/1/e000451 (consultato il 05.06.2024).
[2] Liao, J., Xiong, Q., Yin, Y., et al. The Effects of Fish Oil on Cardiovascular Diseases: Systematical Evaluation and Recent Advance. Frontiers in Cardiovascular Medicine, Volume 8, 2022. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fcvm.2021.802306/full (consultato il 05.06.2024).
[3] ShiChun, S., Chen, G., KaiQin, J., et al. Omega-3 Fatty Acid Supplementation and Coronary Heart Disease Risks: A Meta-Analysis of Randomized Controlled Clinical Trials. Frontiers in Nutrition, Volume 9, 2022. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnut.2022.809311/full (consultato il 05.06.2024).
[4] EFSA (2012): EFSA valuta la sicurezza degli acidi grassi omega-3 a catena lunga. https://www.efsa.europa.eu/de/press/news/120727 (consultato il 05.06.2024).
[5] BfR (2009): Per l'arricchimento degli alimenti con acidi grassi omega-3, il BfR raccomanda la definizione di limiti massimi. https://www.bfr.bund.de/cm/343/fuer_die_anreicherung_von_lebensmitteln_mit_omega_3_fettsaeuren_empfiehlt_das_bfr_die_festsetzung_von_hoechstmengen.pdf (consultato il 05.06.2024).
[6] DGE (2018): Regolarmente pesce in tavola! https://www.dge.de/presse/meldungen/2011-2018/weniger-fleisch-auf-dem-teller-schont-das-klima/dge-empfiehlt-auf-fettmenge-und-qualitaet-achten/regelmaessig-fisch-auf-den-tisch/ (consultato il 05.06.2024).
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