Figura 1: La curcuma è spesso considerata uno dei "superfood" per le sue numerose proprietà benefiche per la salute. Tra l'altro la pianta ha effetti antiossidanti e antinfiammatori.
La curcuma non è definita a caso una vera e propria "radice potente": questa spezia colorata e rimedio tradizionale ayurvedico vanta molte proprietà salutari. Tra l'altro la pianta della famiglia dello zenzero esercita effetti antinfiammatori, detossificanti e antiossidanti. In questo articolo del blog scoprite in cosa la curcuma si differenzia dal principio attivo curcumina, come agisce nel corpo e cosa considerare nella scelta di un preparato a base di curcuma.
Cos'è la curcuma?
Figura 2: Nella medicina indiana ayurvedica la curcuma è usata e venerata come pianta medicinale da millenni.
Le origini della curcuma – anche detta zafferano della radice o zafferano indiano – si trovano in India e nel Sud-est asiatico. Qui cresce la pianta erbacea della famiglia dello zenzero. Altri habitat naturali si trovano, tra gli altri, in Thailandia e Cina, nonché a Giava e Sumatra. All'interno del genere Curcuma esistono circa cento specie, tra le quali Curcuma longa è probabilmente la varietà più nota. La pianta preferisce temperature tra i 20 e i 30 gradi e precipitazioni adeguate. La curcuma può raggiungere altezze fino a un metro. Nel suo rizoma sotterraneo di colore arancione sono immagazzinati numerosi nutrienti preziosi. I rizomi, freschi o macinati, vengono lavorati come spezia o come colorante.
Nel sistema Ayurveda e nella MTC (Medicina Tradizionale Cinese) la curcuma è impiegata da millenni come rimedio, tra l'altro per disturbi gastrointestinali. All'inizio del XII secolo Marco Polo menzionò per la prima volta la spezia in uno dei suoi diari di viaggio. Nel XIII secolo la curcuma arrivò in Europa tramite la cosiddetta Via della Seta dalla Cina attraverso l'India. Da allora la pianta esotica è molto popolare anche in Europa ed è spesso classificata tra i "superfood" per i suoi preziosi componenti e le sue proprietà.
Curcuma e curcumina: qual è la differenza?
Quando si parla di curcuma, di solito ci si riferisce all'intera radice di curcuma. Nella curcuma sono contenute più di 300 sostanze diverse. Oltre a resine, proteine, zuccheri e oli essenziali, il rizoma contiene in piccola quantità, dal due al cinque percento, anche il principio attivo curcumina. Questo appartiene al gruppo dei curcuminoidi e conferisce alla curcuma il caratteristico colore giallo-oro fino all'arancione. Questa preziosa sostanza vegetale è usata come ingrediente nelle miscele di curry, ma anche come additivo per colorare di giallo prodotti come senape o margarina.
Tuttavia, poiché la curcumina non è solubile in acqua, solo una piccola parte raggiunge il sangue attraverso il tratto digestivo. L'assunzione di curcumina attraverso l'alimentazione – ad esempio come componente di miscele di spezie contenenti curcuma – può quindi avvenire solo in quantità limitate. Per questo può avere senso assumere integratori a base di curcuma in cui la curcumina è presente in forma concentrata e ad alta dose.
Curcuma e i suoi effetti sulla salute
Figura 3: La curcuma è impiegata, tra l'altro, per disturbi digestivi e per la prevenzione e l'alleviamento di infiammazioni croniche.
Gli effetti del componente della curcuma, la curcumina, sono stati studiati in numerosi studi. È però importante sottolineare che gran parte delle ricerche sono state condotte su colture cellulari e su modelli animali. Studi clinici che indaghino gli effetti della curcumina sull'uomo sono molto più rari, per cui alcuni dei presunti effetti benefici non sono ancora stati definitivamente confermati da studi clinici.
Tuttavia è indiscutibile che la curcuma, tra l'altro grazie alle sue proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, possa avere molteplici effetti positivi sulla salute. Di seguito presentiamo alcuni dei principali ambiti d'uso ed effetti della curcuma o della curcumina:
Disturbi gastro-intestinali
Uno degli ambiti d'uso più popolari e antichi della curcuma è il trattamento dei disturbi digestivi. Che la curcuma possa alleviare lievi disturbi gastrointestinali come una sgradevole sensazione di pienezza dopo i pasti, stitichezza o gonfiore è confermato, tra gli altri, dal Comitato per i medicinali a base di erbe (HMPC) dell'Agenzia Europea per i Medicinali.[1] La radice gialla favorisce la digestione stimolando la produzione di succhi digestivi. La curcuma sostiene inoltre la salute intestinale generale, influenzando positivamente la flora intestinale.
Inoltre, uno studio sui topi ha rilevato che le infiammazioni intestinali potevano essere evitate se ai topi veniva somministrata curcumina cinque giorni prima dell'esposizione alla sostanza dannosa per l'intestino. Il risultato dello studio suggerisce almeno la possibilità che la curcumina possa esercitare un effetto protettivo intestinale anche nell'uomo e contribuire così alla prevenzione delle infiammazioni intestinali.
Cistifellea e digestione dei grassi
La curcuma può stimolare il flusso biliare e migliorare la digestione dei grassi. In uno studio randomizzato a 12 soggetti sani sono state somministrate dosi di 20 mg, 40 mg e 80 mg di curcumina sintetica. Dopo due ore la contrazione media della cistifellea è stata del 34 % (20 mg), 51 % (40 mg) e 72 % (80 mg). È stato inoltre osservato un aumento significativo del flusso biliare dei partecipanti.[2]
I disturbi funzionali della cistifellea (dischinezie biliari) si caratterizzano tipicamente per un flusso biliare rallentato e disturbato. Anche in questi casi può essere utile l'impiego della curcuma. Forti dolori, che nelle dischinezie biliari compaiono spesso dopo il consumo di pasti ricchi di grassi, possono essere evitati grazie a un flusso biliare accelerato. Inoltre la curcuma è in grado di prevenire la formazione di calcoli biliari.
Proprietà antinfiammatorie
Spesso, parlando di curcuma, si sottolinea la capacità della pianta di inibire e prevenire le infiammazioni. In effetti la curcumina può esercitare potenti effetti antinfiammatori agendo su molecole chiave delle vie di segnalazione infiammatoria.
I processi infiammatori cronici nel corpo sono solitamente misurati tramite i valori della proteina C-reattiva (CRP). Più alto è il valore della CRP, maggiore è il rischio di infiammazioni croniche (ad es. malattie reumatiche, morbo di Crohn) o di malattie cardiovascolari (ad es. arteriosclerosi). In una meta-analisi i partecipanti sono stati invitati a prendere quotidianamente curcumina per un periodo superiore a quattro settimane, dopo il quale i valori di CRP sono diminuiti in modo significativo.[3]
Proprietà antiossidanti
La curcuma non è solo un eccellente antinfiammatorio, ma anche un antiossidante.[4] A livello immunologico la pianta può sostenere le difese e la normale funzione del sistema immunitario. Già un'assunzione di sei settimane è sufficiente per ridurre la quota di radicali liberi nell'organismo e aumentare contemporaneamente i livelli di antiossidanti (SOD, glutatione).[5]
Osteoartrosi
Per i suoi effetti analgesici e complessivamente benefici, la curcuma è spesso impiegata nel trattamento dell'osteoartrosi. I pazienti traggono beneficio dalle proprietà antiossidanti e antinfiammatorie della pianta, che si completano e potenziano a vicenda. Ciò è emerso, tra l'altro, in uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo condotto su 40 persone con osteoartrosi del ginocchio da lieve a moderata. Per sei settimane i partecipanti hanno assunto quotidianamente un preparato contenente 1500 mg di curcumina (in tre dosi giornaliere) oppure un placebo. Successivamente il gruppo che aveva assunto curcumina non solo aveva meno dolore, ma risultava anche complessivamente più mobile rispetto al gruppo placebo.[6]
In un altro studio del 2014 è emerso nuovamente che la curcuma o la curcumina possono produrre effetti simili a quelli di un analgesico. Nello studio 367 pazienti con osteoartrosi del ginocchio sono stati divisi in due gruppi. Un gruppo ha assunto quotidianamente 1500 mg di curcumina per un mese, l'altro 1200 mg di ibuprofene. In entrambi i gruppi si è osservata una riduzione significativa del dolore.[7] Pur essendo risultati promettenti, la curcumina dovrebbe essere assunta dai pazienti con osteoartrosi sempre come complemento di un approccio terapeutico ampio e integrato.
Riduzione del colesterolo
L'assunzione concomitante di preparati a base di curcuma può essere utile nel contesto di una terapia mirata alla riduzione del livello di colesterolo. In uno studio 100 partecipanti hanno assunto per due mesi una dose giornaliera di 1000 mg di curcumina. Dopo otto settimane i valori di colesterolo e dei lipidi nel sangue dei partecipanti erano significativamente ridotti.[8] Grazie alla sua capacità di ridurre il colesterolo, regolare i livelli di lipidi nel sangue e agire come antiossidante, la curcuma può inoltre contribuire a diminuire il rischio di ictus e infarto.
Integratori a base di curcuma
Figura 4: I preparati a base di curcuma e curcumina sono disponibili in capsule, gocce o polvere.
Se desiderate assumere la curcuma come integratore alimentare, potete scegliere tra una vasta gamma di prodotti disponibili. Le capsule di curcuma contengono di norma polvere di curcuma o un estratto con un elevato contenuto di curcumina. La curcuma o la curcumina è inoltre disponibile in forma di polvere o gocce. In ogni caso fate attenzione che le materie prime impiegate nei preparati provengano da coltivazione biologica e che non contengano additivi discutibili.
Poiché la curcumina è liposolubile, il corpo la assorbe difficilmente se non opportunamente formulata. Di conseguenza, al momento dell'acquisto di un integratore a base di curcuma è rilevante l'aspetto della biodisponibilità. Le Capsule di olio di Curcumina di Unimedica sono costituite da Curcumin Novasol® liquido. La formula brevettata garantisce una biodisponibilità dell'estratto 185 volte superiore rispetto ad altri prodotti a base di curcuma in polvere.
Alcuni preparati contengono inoltre altre sostanze naturali che aumentano la biodisponibilità della curcumina. Particolarmente diffusa è la combinazione di curcuma con pepe nero. Il pepe nero contiene grandi quantità di piperina. Questa sostanza vegetale preziosa aiuta l'organismo ad assorbire e metabolizzare meglio i curcuminoidi contenuti nella curcuma. I corrispondenti preparati sono disponibili in diverse dosi. Le Capsule Curcuma con Piperina di Unimedica contengono ad esempio 300 mg di curcuminoidi e 10 mg di piperina, mentre le Capsule Kurkuma Forte con pepe nero di Unimedica sono più dosate, con 450 mg di curcuminoidi e 19 mg di piperina.
Un altro criterio importante nella scelta di un integratore a base di curcuma è la qualità e la purezza degli ingredienti. Ad esempio nel Bio Curcuma in polvere di Unimedica è contenuta esclusivamente polvere di curcuma pura di qualità crudista. La polvere di curcuma è versatile: è adatta per insaporire piatti di riso, zuppe o smoothie e può essere utilizzata anche per preparare il "latte d'oro" (noto anche come "latte alla curcuma"). Se preferite assumere le spezie curcuma, zenzero e pepe nero sotto forma di capsule anziché come bevanda a base di latte, potete optare per preparati come le Capsule Bio Curcuma & Zenzero con pepe nero biologico di Unimedica.
Come dovrebbe essere assunta la curcuma?
Poiché la curcuma è una sostanza liposolubile, è meglio assumerla durante un pasto contenente grassi. Le capsule di curcuma vengono di norma assunte una volta al giorno, senza masticarle e con adeguata quantità di liquido. Se i preparati sono ad alta dose, può invece essere utile un intervallo di più giorni tra le singole somministrazioni. Seguite le raccomandazioni d'uso del produttore e, se del caso, confrontatevi con il vostro medico per trovare un regime di assunzione adeguato. In generale conviene iniziare con una dose più bassa e osservare inizialmente la tollerabilità della curcumina. In caso di buona tollerabilità la dose può essere aumentata gradualmente.
Possibili effetti collaterali della curcuma
Come spezia la curcuma è considerata sicura per le persone sane e può essere integrata regolarmente nell'alimentazione senza preoccupazioni. Solo a dosi molto elevate si possono verificare occasionalmente effetti indesiderati come gonfiore, diarrea o nausea.
Anche il rischio di sovradosaggio da curcuma è basso. Come osserva una review del 2018, salvo occasionali disturbi gastrointestinali, anche con una dose giornaliera molto alta di 6 g di curcumina per un periodo di quattro-sette settimane non ci si aspetta effetti indesiderati.[9] Per garantire un'assunzione sicura, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) raccomanda di non superare quotidianamente una quantità di 3 mg di curcumina per chilogrammo di peso corporeo.[10]
Chi dovrebbe evitare l'assunzione di curcuma?
Esistono alcuni gruppi di persone che non dovrebbero assumere integratori a base di curcuma. Tra questi figurano in particolare le persone allergiche alla curcumina e le persone con calcoli biliari. Pur essendo la curcuma molto adatta alla prevenzione dei calcoli biliari, è sconsigliata in caso di calcoli già formati. Poiché la curcumina stimola il flusso biliare, altrimenti esiste il rischio di colica biliare.
Inoltre è necessaria cautela in caso di assunzione concomitante di farmaci. La curcumina può interagire con enzimi epatici e influenzare così l'efficacia dei medicinali. In particolare, in caso di assunzione di anticoagulanti, chemioterapici o farmaci per malattie del fegato, l'assunzione di curcuma dovrebbe avvenire esclusivamente dopo consulto medico. Poiché i dati in merito non sono ancora completi, anche le donne in gravidanza e in allattamento dovrebbero per sicurezza evitare integratori contenenti curcuma.
[1] EMA (2019). Turmeric: Summary for the public. https://www.ema.europa.eu/en/documents/herbal-summary/turmeric-summary-public_en.pdf (consultato: 18.04.2024).
[2] Rasyid, A., Rahman, A. R. A., Jaalam, K., and Lelo, A. (2002). Effect of different curcumin dosages on human gall bladder. Asia Pacific journal of clinical nutrition 11.
[3] Panahi Y et al. (2016). Effects of curcumin on serum cytokine concentrations in subjects with metabolic syndrome: A post-hoc analysis of a randomized controlled trial. Biomedicine & Pharmacotherapy.
[4] Hewlings, S. J. and Kalman, D. S. (2017). Curcumin: A Review of Its’ Effects on Human Health.
[5] Panahi Y et al. (2015). Antioxidant and anti-inflammatory effects of curcuminoid-piperine combination in subjects with metabolic syndrome: A randomized controlled trial and an updated meta-analysis. Clinical Nutrition.
[6] Panahi Y et al. (2014). Curcuminoid treatment for knee osteoarthritis: a randomized double-blind placebo-controlled trial. Phytotherapy Research.
[7] Kuptniratsaikul V et al. (2014). Efficacy and safety of Curcuma domestica extracts compared with ibuprofen in patients with knee osteoarthritis: a multicenter study, Clinical Interventions in Aging.
[8] Panahi Y et al. (2014). Lipid-modifying effects of adjunctive therapy with curcuminoids-controlled trial. Complementary Therapies in Medicine.
[9] Soleimani V et al. (2018). Turmeric (Curcuma longa) and its major constituent (curcumin) as nontoxic and safe substances: Review. Phytotherapy Research.
[10] BfR (2021). Curcumin in Nahrungsergänzungsmitteln: Gesundheitlich akzeptable tägliche Aufnahmemenge kann überschritten werden. Stellungnahme Nr. 040/2021 des BfR.
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