Figura 1: la NAC agisce da mucolitico e antinfiammatorio. In quanto potente antiossidante, l'amminoacido può inoltre ridurre lo stress ossidativo nell'organismo e sostenere il sistema immunitario.
Comunemente la N-acetilcisteina (NAC) è soprattutto nota come mucolitico. Tuttavia questo amminoacido semiessenziale può fare molto di più: ha un'azione antiossidante e può contribuire a contrastare lo stress ossidativo nell'organismo. Inoltre la NAC è un importante precursore del "super-antiossidante" glutatione e può favorire il rafforzamento del sistema immunitario nonché la salute del fegato, dei polmoni e delle vie respiratorie. In questo articolo del blog scoprirà quali funzioni importanti svolge ulteriormente la NAC e in quali ambiti viene frequentemente impiegata. Riceverà inoltre indicazioni per la scelta di un integratore con NAC adatto e per l'assunzione e il dosaggio corretti.
Che cos'è la N-acetilcisteina (NAC)?
La N-acetilcisteina o N-acetil-L-cisteina (in breve: NAC) è una forma dell'amminoacido L-cisteina. A differenza della cisteina libera, che è molto instabile, la NAC presenta un'elevata stabilità e biodisponibilità. In quanto amminoacido semiessenziale, la L-cisteina può essere in linea di principio sintetizzata dall'organismo. Questa sostanza è un componente importante di molte proteine. Inoltre l'organismo necessita della N-acetilcisteina per sintetizzare il prezioso antiossidante endogeno glutatione. La NAC è anche un precursore per la formazione di taurina e coenzima A. La prima è coinvolta nello sviluppo del sistema nervoso e delle cellule visive nonché nella funzione cardiaca, mentre il coenzima A è principalmente necessario per la produzione di energia nelle cellule.
Nel fegato la NAC viene convertita in L-cisteina, che è poi disponibile per diversi processi metabolici. Insieme alla L-metionina, la L-cisteina è l'unico dei 21 amminoacidi proteici a contenere zolfo. L'atomo di zolfo presente nella NAC conferisce alla L-cisteina una particolare struttura biochimica. Questa le permette, per esempio, di reagire con il gruppo tiolico di una cisteina in un altro protein e di formare così le cosiddette ponti disolfuro. Questi ponti supportano la resistenza e la funzionalità di diverse proteine nell'organismo. Tra queste rientra anche la proteina strutturale cheratina, che nell'uomo si trova, tra l'altro, nei capelli e nelle unghie. In quanto amminoacido contenente zolfo, la L-cisteina è indispensabile per la formazione della cheratina e pertanto essenziale per capelli resistenti e unghie forti e stabili.
Principali azioni e ambiti di impiego della NAC
Figura 2: grazie alle sue molteplici proprietà benefiche per la salute, la NAC viene impiegata in numerosi disturbi come le malattie polmonari o le infezioni delle vie respiratorie.
La NAC possiede un ampio spettro d'azione. Tra l'altro l'amminoacido è antiossidante, mucolitico e antinfiammatorio.[1] Le malattie delle vie respiratorie, le patologie del sistema nervoso centrale (per es. depressioni e dipendenze), nonché le malattie polmonari e le patologie cardiovascolari figurano tra i più frequenti ambiti terapeutici.[2] Di seguito presentiamo alcune delle principali azioni e indicazioni della N-acetilcisteina.
Azione antiossidante
La NAC possiede solide proprietà antiossidanti che possono contribuire a neutralizzare i radicali liberi nell'organismo e a proteggere le cellule dallo stress ossidativo.[3] Contemporaneamente agisce come antiossidante indiretto: la L-cisteina contenuta, altamente biodisponibile, è un elemento chiave per altri antiossidanti corporei, tra cui taurina e glutatione. Il glutatione è considerato il principale antiossidante intracellulare. Il tripeptide è costituito da tre amminoacidi: glicina, acido glutammico e L-cisteina. In assenza di sufficiente disponibilità di L-cisteina non può essere formato un adeguato livello di glutatione nell'organismo. Il "super-antiossidante" è comunque cruciale per numerosi processi metabolici. Tra l'altro il glutatione può contribuire a ridurre le infiammazioni indotte dai radicali liberi e a prevenire danni cellulari e tissutali. Diversi studi hanno inoltre dimostrato che un rifornimento adeguato delle riserve di glutatione può favorire un miglioramento del benessere generale e della qualità della vita.[4] In quanto precursore diretto del glutatione, la NAC è in larga misura responsabile degli effetti positivi citati.
Rafforzamento del sistema immunitario
In qualità di antiossidante, antinfiammatorio e precursore per la sintesi del glutatione, la NAC fornisce un importante contributo al sostegno del sistema immunitario. Inoltre l'amminoacido esercita un'influenza diretta su specifiche cellule immunitarie, i cosiddetti granulociti. Queste cellule si formano nel midollo osseo e appartengono al sistema immunitario innato. I granulociti costituiscono una larga parte dei globuli bianchi. Il loro compito principale è combattere batteri, parassiti e funghi, attività nella quale la NAC svolge un ruolo di supporto significativo.
Diversi studi suggeriscono che una supplementazione con NAC possa migliorare la funzione immunitaria o ripristinarla in persone con difese immunitarie compromesse. Questo aspetto è stato spesso studiato in persone affette dal virus dell'immunodeficienza umana (HIV). In diverse indagini è stato osservato che un'integrazione con NAC nei pazienti HIV ha portato a un aumento significativo della funzione immunitaria, associato a un quasi completo ripristino delle cellule natural killer.[5]
Salute delle vie respiratorie e dei polmoni
Nelle malattie delle vie respiratorie la NAC agisce come mucolitico, aiutando a fluidificare il muco nelle vie aeree e facilitandone l'espulsione. Anche le proprietà antiossidanti della NAC e del glutatione possono contribuire ad alleviare i sintomi del raffreddore. Inoltre molti ricercatori vedono un grande potenziale della NAC nel trattamento della broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO, COPD).[6] La BPCO è una malattia progressiva e finora non curabile, caratterizzata da restringimento e infiammazione delle vie respiratorie. I preparati a base di NAC possono migliorare sintomi della BPCO come tosse e dispnea, oltre alla funzione polmonare complessiva nei pazienti con BPCO.[7]
Salute del fegato e disintossicazione dell'organismo
Il fegato è l'organo che contiene la più alta concentrazione di glutatione nell'organismo umano. Il glutatione è necessario per trasformare mediante reazioni chimiche sostanze non eliminabili in forme eliminabili. In quanto componente del glutatione, la NAC può supportare il fegato nella sua importante funzione di detossificazione. Notevole è inoltre l'efficacia della NAC nella disintossicazione da paracetamolo. Se il farmaco viene assunto in dosi elevate o in caso di avvelenamento da paracetamolo, le riserve di glutatione del fegato si esauriscono di norma rapidamente. La somministrazione endovenosa di NAC può prevenire o almeno ridurre i danni al fegato e ai reni conseguenti a un'intossicazione da paracetamolo.[8]
Salute mentale
L'impiego della NAC nelle malattie psichiche è oggetto di dibattito nella comunità scientifica. Alcuni ricercatori ipotizzano che la NAC, grazie al suo effetto sul metabolismo del glutammato e alle sue proprietà antiossidanti, possa esercitare effetti positivi in varie patologie neurologiche e psichiatriche. Sebbene studi preclinici abbiano fornito i primi risultati promettenti, sono necessarie ulteriori sperimentazioni cliniche su larga scala per esplorare i potenziali benefici della NAC sulla sfera psicologica.[9]
La NAC è presente naturalmente negli alimenti?
Negli alimenti la NAC o il suo precursore cisteina si trovano solo raramente. Tra gli alimenti di origine animale contenenti cisteina figurano carne (per es. reni di maiale, fegato di vitello, pancetta), pesce (per es. merluzzo, calamaro), uova e diversi prodotti lattiero-caseari. Buone fonti vegetali di cisteina sono semi di senape, noci, asparagi e sesamo. Tuttavia la NAC o la cisteina sono presenti in quantità relativamente basse negli alimenti sopra citati. Inoltre con l'età media l'organismo diventa sempre meno capace di sintetizzare autonomamente il prezioso antiossidante glutatione a partire dalla cisteina. Anche stress o diete sbilanciate possono aumentare il fabbisogno cellulare di glutatione. Per garantire un apporto sufficiente di NAC e glutatione può quindi essere utile ricorrere a un integratore alimentare adeguato.
Integratori con NAC: indicazioni e suggerimenti per la scelta
Figura 3: nella scelta di un prodotto a base di NAC è opportuno prestare particolare attenzione alla purezza degli ingredienti e a un dosaggio adeguato.
La N-acetilcisteina si presenta come una polvere bianca e cristallina, facilmente solubile in acqua. Di conseguenza la NAC come integratore alimentare viene di norma assunta per via orale sotto forma di capsule, polvere, compresse effervescenti o pastiglie da sciogliere. Sul mercato sono disponibili anche preparati a base di L-cisteina, spesso proposti a un prezzo inferiore rispetto ai prodotti con NAC. Tuttavia la NAC rappresenta la fonte di L-cisteina molto più stabile e quindi meglio biodisponibile. Inoltre prima dell'acquisto di un determinato prodotto è opportuno verificare la dose di NAC contenuta e se si tratta di un prodotto privo di additivi superflui. Le capsule vegane di N-acetilcisteina di Unimedica contengono per capsula 250 milligrammi di N-acetilcisteina ottenuta in modo naturale mediante fermentazione vegetale.
Assunzione e dosaggio corretti dei preparati a base di NAC
Il dosaggio ottimale di NAC dipende da numerosi fattori, tra cui oltre allo stato di salute anche l'età, il peso corporeo e l'obiettivo dell'assunzione. Per garantire un apporto sufficiente dell'amminoacido L-cisteina – ad esempio per favorire la sintesi di glutatione – può essere sufficiente una dose giornaliera di 250 milligrammi. Per scopi terapeutici, come il trattamento di infezioni delle vie respiratorie o malattie polmonari, potrebbero essere necessarie dosi nettamente superiori. Prima di iniziare l'assunzione di un preparato a base di NAC è consigliabile consultare il medico curante per ricevere indicazioni sul dosaggio.
Le capsule di N-acetilcisteina vanno solitamente assunte una o due volte al giorno con una quantità sufficiente di liquido. È consigliabile l'assunzione tra i pasti. Poiché l'uso a lungo termine dei preparati a base di NAC è finora poco studiato, la NAC dovrebbe essere assunta per periodi prolungati solo previo parere medico.
Effetti collaterali e controindicazioni della N-acetilcisteina
A dosaggi usuali la NAC è considerata sicura e ben tollerata. In caso di sovradosaggio possono tuttavia manifestarsi disturbi gastrointestinale come nausea, bruciore di stomaco o diarrea. In rari casi sono possibili anche reazioni allergiche alla NAC. Poiché la coagulazione del sangue e l'azione dell'insulina possono essere influenzate dalla NAC, i diabetici e le persone che assumono anticoagulanti dovrebbero assumere la NAC solo se raccomandata dal medico. Lo stesso vale per donne in gravidanza e in allattamento. Anche le persone che assumono contemporaneamente antibiotici o farmaci sedativi della tosse (antitussivi) dovrebbero consultare un medico prima di utilizzare un preparato a base di NAC.
[1] Gillissen A. Fondamenti dell'effetto anti-infiammatorio della N-acetilcisteina e delle possibili applicazioni terapeutiche [Anti-inflammatory efficacy of N-acetylcysteine and therapeutic usefulness]. Pneumologie. 2011 Sep. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21761386/.
[2] Raghu G, Berk M, Campochiaro PA, Jaeschke H, Marenzi G, Richeldi L, Wen FQ, Nicoletti F, Calverley PMA. The Multifaceted Therapeutic Role of N-Acetylcysteine (NAC) in Disorders Characterized by Oxidative Stress. Curr Neuropharmacol. 2021. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33380301/.
[3] Mokhtari V, Afsharian P, Shahhoseini M, Kalantar SM, Moini A. A Review on Various Uses of N-Acetyl Cysteine. Cell J. 2017 Apr-Jun. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28367412/.
[4] Atkuri KR, Mantovani JJ, Herzenberg LA, Herzenberg LA. N-Acetylcysteine--a safe antidote for cysteine/glutathione deficiency. Curr Opin Pharmacol. 2007 Aug. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17602868/.
[5] Dröge W, Breitkreutz R. Glutathione and immune function. Proc Nutr Soc. 2000 Nov. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11115795/.
[6] Sadowska AM, Manuel-Y-Keenoy B, De Backer WA. Antioxidant and anti-inflammatory efficacy of NAC in the treatment of COPD: discordant in vitro and in vivo dose-effects: a review. Pulm Pharmacol Ther. 2007. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16458553/.
[7] Dekhuijzen PN, van Beurden WJ. The role for N-acetylcysteine in the management of COPD. Int J Chron Obstruct Pulmon Dis. 2006. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2706612/.
[8] Schwalfenberg GK. N-Acetylcysteine: A Review of Clinical Usefulness (an Old Drug with New Tricks). J Nutr Metab. 2021 Jun 9. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34221501/.
[9] Smaga I, Frankowska M, Filip M. N-acetylcysteine as a new prominent approach for treating psychiatric disorders. Br J Pharmacol. 2021 Jul. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33760228/.
Figura 1: Corona Borealis Studio/shutterstock.com; Figura 2: mi_viri/shutterstock.com; Figura 3: Dirk Canzler/shutterstock.com
13.02.2025
