Figura 1: I neuroni umani sono cellule ad alte prestazioni con eccellenti capacità comunicative.
Molte persone che soffrono di disturbi cronici o di sensazioni alterate si chiedono se per loro non esista davvero un’altra prospettiva. Spesso viene loro detto che la sofferenza cronica li accompagnerà per tutta la vita. Tanto più sorprendenti sono i risultati della ricerca sulla neuroplasticità del cervello, che mostrano quanto potenziale abbiamo per modificare situazioni apparentemente fisse nella vita.
La neuroplasticità descrive la capacità del nostro cervello di modificarsi e adattarsi – una capacità che non è essenziale solo per il processo di guarigione dopo una malattia, ma che può essere molto utile anche in caso di blocchi mentali o stress cronico. Le proprietà neuroplastiche del nostro cervello sono state ampiamente studiate nelle malattie neurologiche, ad esempio nella convalescenza dopo un ictus [1], nella sclerosi multipla, nell’epilessia o nel Parkinson. Anche nelle malattie psichiatriche come la depressione [2], i disturbi da stress post-traumatico (PTSD) o le ansie questa sorprendente capacità del cervello viene utilizzata con successo. Altri ambiti sono i disturbi dell’apprendimento e dello sviluppo come l’autismo o l’ADHD, nonché le malattie legate all’età come l’Alzheimer. Studi hanno inoltre dimostrato successi nel trattamento del dolore cronico [3] così come nelle problematiche da dipendenza [4] o nelle perdite uditive [5] e visive. [6]
Cosa si cela dietro questa caratteristica del cervello umano e come si può utilizzare la neuroplasticità nella vita quotidiana per l’autoaiuto?
Lo straordinario potenziale del cervello umano
Ogni persona nasce con miliardi di cellule nervose (neuroni). Il numero di sinapsi per cellula nervosa nel cervello umano varia a seconda del tipo cellulare e della funzione. In media un neurone possiede circa 1.000 fino a 10.000 sinapsi. Tuttavia, alcuni neuroni, come le cellule di Purkinje nel cervelletto, possono presentare molto più connessioni. Uno degli scopi principali delle connessioni nel cervello è comunicare con altre cellule. [7] Allo stesso tempo le sinapsi e con esse i neuroni nel nostro cervello non sono statici, ma altamente dinamici.
Dietro a questo fatto si nasconde un incredibile potenziale di guarigione. Perché molte delle trilioni di connessioni neuronali potenzialmente disponibili giacciono inattive e non vengono utilizzate.
"Molte di queste sinapsi dormono e aspettano di ricevere un compito.
Tutti noi disponiamo di innumerevoli connessioni neuronali,
che possiamo riprogrammare."
Joey Remenyi,
autrice di "Brain in Balance"
Che cos’è la neuroplasticità?
Figura 2: Il nostro cervello possiede la capacità di cambiamento neuronale continuo – per tutta la vita.
Il cervello ha la capacità di adattarsi per tutta la vita. Questa cosiddetta neuroplasticità significa che può formare nuove connessioni tra cellule nervose (sinapsi) e ristrutturare le vecchie connessioni. Quando qualcuno impara una nuova lingua o suona uno strumento musicale, contemporaneamente si formano nuove connessioni neuronali nel cervello. Gli studi mostrano, per esempio, che il cervello dei musicisti è più denso in alcune regioni responsabili dell’elaborazione motoria e uditiva. L’apprendimento di nuove abilità come suonare uno strumento modifica la struttura del cervello.
La neuroplasticità può quindi essere definita come la capacità del sistema nervoso di rispondere a stimoli intrinseci (provenienti dall’interno) ed estrinseci (provenienti dall’esterno) adattando la sua struttura, funzione e connessioni. Questa capacità opera su molti livelli diversi, dal livello molecolare a quello cellulare fino al livello di sistema e del comportamento.
Mito: il nostro cervello si restringe con l’età?
Sicuramente conoscerete questo fenomeno: i bambini riescono ad acquisire nuove informazioni in modo incredibilmente rapido. Il loro cervello giovane è in grado di formare connessioni neuronali a una velocità sorprendente. Ed è proprio questa maggiore plasticità la ragione per cui ai bambini è molto più facile apprendere una nuova lingua rispetto agli adulti, spiega la Dr.ssa Vemuri della Mayo Clinic. [8]
"La capacità del cervello di cambiare - di adattarsi all’ambiente, agli stimoli o alle esperienze -
è generalmente definita neuroplasticità"
Dr.ssa Prashanthi Vemuri,
esperta della Mayo Clinic [9]
Significa questo che le persone più anziane non formano più sinapsi e che il cervello si riduce con l’età? La Dr.ssa Vemuri afferma che lo sviluppo del cervello continua fino a circa i venti-some anni. Da quel momento il cervello si riduce lentamente, con un’accelerazione del tasso di riduzione a partire dai 60 anni. Questo cambiamento legato all’età può influenzare funzioni cognitive come memoria, velocità di elaborazione, capacità decisionale e apprendimento - cioè tutte quelle aree in cui ci si può sentire meno perspicaci con l’avanzare dell’età. [10]
Figura 3: Anche in età avanzata possono formarsi nuove reti e migliorare le capacità cognitive. Condizione necessaria è un allenamento regolare del cervello.
Grazie alla neuroplasticità però - come dimostra uno studio - le persone sopra i 60 anni possono effettivamente aumentare le dimensioni del loro cervello. I ricercatori del Centro Clinico Universitario Amburgo-Eppendorf (UKE) e di Jena mostrano che persone over 60 che si sono esercitate a giocolare per 3 mesi hanno sviluppato un ippocampo notevolmente più grande. [11] I ricercatori hanno concluso che i cambiamenti non sono quindi limitati al cervello giovane, ma che la struttura anatomica del cervello adulto può modificarsi significativamente anche in età avanzata. [12]
Questo significa: benché il cervello umano cambi con l’età, persone di qualsiasi età possono beneficiare della forza della neuroplasticità. È stato dimostrato che anche in soggetti oltre i 70 anni possono ancora svilupparsi nuovi neuroni nell’ippocampo! [13]
Come viene attivata la neuroplasticità del cervello
"Ciò che spara insieme, si connette insieme!" Così descrisse già nel 1949 il neuropsicologo canadese Donald Hebb l’attività delle cellule nervose umane. È considerato uno dei padri fondatori nel campo della neuroplasticità, anche se l’idea di circuiti neuronali modificabili fu a lungo criticata dall’establishment scientifico. [14] La regola di Hebb, che prende il suo nome, descrive come le connessioni sinaptiche tra neuroni vengano rafforzate quando questi sono attivi simultaneamente. [15] In termini semplici questo significa: il neurone B riceve il segnale dal neurone A quando il segnale è molto forte oppure quando il neurone B non è stimolato solo dal neurone A ma anche da un ulteriore neurone C.
Creiamo connessioni neuronali da un lato attraverso la ripetizione (ad es. esercitarsi continuamente con uno strumento musicale) e dall’altro attraverso il contesto emotivo. Le esperienze che amiamo o odiamo (cioè quando il segnale è molto forte) ottengono un’importanza maggiore rispetto a esperienze che non ci toccano.
"Le cose che ci stanno a cuore vengono cablate nel modo più efficace."
Joey Remenyi,
autrice di "Brain in Balance"
Attraverso ripetizione e contesto emotivo verso l’autostrada neuronale - Come il cervello crea strutture
Ripetendo determinate azioni si rafforzano le connessioni tra gruppi di neuroni responsabili dell’esecuzione di quell’azione. Ognuno di noi conosce quei momenti quotidiani in cui non ricordiamo come siamo arrivati da A a B - perché magari stavamo parlando al telefono e tutte le azioni sono state eseguite dal nostro pilota automatico interno. Le azioni ripetute producono connessioni interneuronali stabili simili alle tracce consolidate di una vecchia strada. [16] Questi grossi fascicoli nervosi possono essere paragonati a un’autostrada che collega diverse regioni cerebrali. [17] Si parla anche di "autostrade neuronali".
Il vantaggio evolutivo è che il cervello crea connessioni tra diverse esperienze su cui si basano azioni future. Questo ci evita di dover riapprendere tutto ogni giorno, permettendoci di eseguire molte azioni in modo automatizzato. Il grande svantaggio però è che nelle nostre azioni inconsce possiamo essere come preprogrammati, soprattutto se non abbiamo consapevolezza di queste automatizzazioni. Non raramente questo porta a lasciare alcuni network neuronali inutilizzati o poco attivati nel nostro cervello.
Come può essere applicata terapeuticamente la neuroplasticità?
Questa proprietà altamente dinamica del nostro cervello può essere sfruttata terapeuticamente. La neuroplasticità può essere impiegata in modo mirato sia nelle malattie fisiche sia nei disturbi psicologici. Gli approcci mirati si basano sui tre meccanismi principali della neuroplasticità:
- Le fibre nervose possono ricrescere dopo lesioni dei nervi periferici,
- i neuroni danneggiati del sistema nervoso centrale possono essere ripristinati tramite la crescita di nuovi dendriti, assoni e sinapsi a partire dai corpi cellulari esistenti, e
- i neuroni possono essere rigenerati nella cosiddetta zona germinativa, che contiene cellule staminali neurali e si trova in una specifica parte dell’ippocampo. [18] Questo processo è chiamato neurogenesi.
Neuroplasticità nella convalescenza dopo un ictus
In caso di ictus una parte del cervello non viene sufficientemente irrorata o si verificano emorragie nel cervello, di solito a causa di un vaso sanguigno ostruito o scoppiato. Di conseguenza le cellule cerebrali vengono danneggiate o muoiono. In molti casi però il cervello è in grado di recuperare da questo danno.
„Supponiamo che l’ictus provochi sintomi motori o del linguaggio, cioè difficoltà nella mobilità o nel parlare. Con molta pratica è possibile riacquisire queste funzioni nel tempo, perché il cervello si riorganizza funzionalmente"
Dr.ssa Vemuri, Mayo Clinic
Proprio per il recupero motorio dopo un ictus la neuroplasticità è stata ampiamente studiata. Uno studio dei ricercatori Michael A. Dimyan e Leonardo G. Cohen mostra che nelle prime 48 ore dopo un ictus esiste una fase di aumentata plasticità sinaptica nel cervello umano. Ciò significa che dopo un ictus si verificano cambiamenti neurobiologici che rendono temporaneamente il cervello più ricettivo a cambiamenti plastici. Questo perché il cervello cerca di compensare i danni e di formare nuove connessioni neuronali per ripristinare le funzioni perse.
Perciò l’allenamento comportamentale e altre interventi eseguiti durante questo periodo sono considerati particolarmente efficaci per il recupero dopo un ictus. [19]
Neuroplasticità nei disturbi psicologici come depressione, ansia, traumi o schemi di pensiero negativi
Gli stati depressivi sono spesso associati a una ridotta neuroplasticità, il che limita la capacità del cervello di adattarsi a nuove esperienze. Qui, come nei disturbi d’ansia, la neuroplasticità viene utilizzata per modificare i modelli neurali attraverso terapie come la terapia cognitivo-comportamentale (TCC) e la meditazione di consapevolezza. In tal modo i modelli di pensiero disfunzionali possono essere praticamente "sovrascritti" e la resilienza emotiva aumentata.
MBCT sta per Mindfulness-Based Cognitive Therapy (Terapia Cognitiva Basata sulla Mindfulness). Si tratta di un metodo terapeutico che combina elementi della terapia cognitivo-comportamentale con pratiche di mindfulness. L’MBCT si è dimostrata una procedura promettente nei disturbi affettivi. Gli studi suggeriscono che questa forma di terapia, promuovendo la consapevolezza, influisce sui modelli neuronali e contribuisce così alla prevenzione delle ricadute nella depressione. [20]
Uno studio condotto da Richard Davidson, professore di psicologia e psichiatria all’University of Wisconsin, mostra che i cervelli delle persone che meditano presentano un’aumentata attività della corteccia prefrontale sinistra, una regione del lobo frontale responsabile di uno stato d’animo positivo di base, di maggiore attenzione e regolazione emotiva. [21]
Anche in caso di traumi profondi si è visto che una terapia mirata per il trauma può influenzare positivamente l’elaborazione neuronale nell’ippocampo e nella corteccia prefrontale, migliorando così la regolazione emotiva e la rielaborazione dei ricordi. Le esperienze traumatiche possono modificare negativamente il nostro cervello. Ma vale anche il contrario. Grazie alla neuroplasticità possiamo guarire dai traumi del nostro passato.
Neuroplasticità nella convalescenza da COVID e nei casi di vertigine cronica, acufene e brain fog
Inoltre la neuroplasticità aiuta alcune persone a riprendersi dal COVID-19. In circa il 20% dei casi si verificano alterazioni del gusto e dell’olfatto, in un ulteriore 20% cambiamenti persistenti che si protraggono per settimane o mesi. In circa il 95% delle persone con questi cambiamenti la neuroplasticità contribuisce al miglioramento dei sensi in meno di un anno - più efficacemente con un allenamento olfattivo, in cui i nervi vengono allenati alla guarigione e all’adattamento annusando odori come chiodo di garofano o limone. [22]
Anche la vertigine cronica, la stordimento e l’acufene sono disturbi che spesso non rispondono alle terapie convenzionali e che lasciano i pazienti in uno stato di disperazione. Grazie alla neuroplasticità - spiega la terapeuta in neuroplasticità Joey Remenyi - i sintomi possono spesso essere ridotti in maniera significativa.
Neuroplasticità e Alzheimer: quali esercizi possono aiutare?
Figura 4: Le fibre nervose possono guarire. Movimento regolare, apprendimento attivo, contatti sociali e un’alimentazione sana contribuiscono in modo importante alla neurogenesi.
Attività cognitive e fisiche regolari contribuiscono a promuovere la neuroplasticità e a rallentare la progressione neurodegenerativa. Il noto medico Dr. Michael Nehls descrive nel suo libro "La menzogna dell’Alzheimer" processi concreti su come stimolare la neuroplasticità del cervello attraverso cambiamenti mirati dello stile di vita per prevenire l’Alzheimer:
- Attività fisica: Esercizio regolare, come allenamento aerobico o allenamento di forza moderato, favorisce la circolazione cerebrale e la produzione di fattori di crescita come il BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor).
- Imparare, imparare, imparare - Stimolazione mentale: Imparando nuove abilità o praticando hobby mentalmente stimolanti si mette alla prova il cervello.
- Scambio e rete - Interazione sociale: Lo scambio regolare con altre persone stimola diverse aree cerebrali.
- Dieta ricca di Omega-3: Un’alimentazione antinfiammatoria e ricca di nutrienti.
- Gestione dello stress: Ridurre lo stress cronico tramite meditazione, mindfulness o esercizi di rilassamento.
Conclusione: plasmabile per tutta la vita
La neuroplasticità dimostra che il nostro cervello rimane adattabile per tutta la vita, se opportunamente stimolato. L’applicazione di queste conoscenze in medicina, psicoterapia e nello sviluppo personale offre potenzialità immense, tuttora in buona parte inespresse. Attraverso l’apprendimento continuo, uno stile di vita consapevole e esercizi mirati ciascuno può contribuire attivamente alla plasmabilità del proprio cervello.
Biografia
Jannyn Sass è giornalista medico freelance, laureata in comunicazione aziendale, autrice di libri e madre di 3 figli. Ha lavorato come esperta di comunicazione in agenzie di design e software nonché per un investitore tecnologico a Berlino.
Fin dalla giovinezza è affascinata dalle connessioni più ampie che possono portare alla malattia o alla salute nella vita di una persona. Jannyn ha studiato comunicazione aziendale per scoprire relazioni sistemiche e le sfaccettature della comunicazione interpersonale.
Durante i suoi studi e un’intensa esperienza in Australia ha capito che nella vita deve esserci qualcosa in più. Ha iniziato a studiare medicine alternative, ha imparato per 3 anni la Medicina Tradizionale Cinese a Berlino e si è formata come coach della salute.
Il suo principale interesse è ricercare l’effetto delle tecniche di consapevolezza e delle sostanze naturali su corpo, mente e anima di persone, animali e piante. Si occupa in particolare di terapia tramite meditazione. Nel privato ama attraversare montagne e valli, fare il bagno in fiumi freddi e scoprire la magia della natura.
Libri:
https://www.narayana-verlag.de/Die-Alzheimer-Luege-Michael-Nehls/b20994
https://www.narayana-verlag.de/Brain-in-Balance-Joey-Remenyi/b28316
Fonti:
[1] https://schlaganfallbegleitung.de/wissen/neuroplastizitaet
[2] https://arxiv.org/abs/1711.09536?
[3] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26848123/
[4] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6718472/
[5] https://epub.uni-regensburg.de/37760/1/Dissertation_E_Schmidt.pdf
[6] https://www.narayana-verlag.de/Brain-in-Balance-Joey-Remenyi/b28316
[7] https://www.youtube.com/watch?v=cCUUVByO4PY
[8] https://mcpress.mayoclinic.org/healthy-aging/the-power-of-neuroplasticity
[9] https://mcpress.mayoclinic.org/healthy-aging/the-power-of-neuroplasticity
[10] https://mcpress.mayoclinic.org/healthy-aging/the-power-of-neuroplasticity
[11] https://www.jneurosci.org/content/28/28/7031
[12] https://www.aerzteblatt.de/archiv/61051/Neuroplastizitaet-auch-bei-Senioren
[13] Eriksson, P. S. et al.: »Neurogenesis in the adult human hippocampus«, Nature Medicine V. 4, 1998, pp. 1313–1317
[14] https://bibliotekanauki.pl/articles/2106004.pdf
[15] https://www.narayana-verlag.de/Die-Alzheimer-Luege-Michael-Nehls/b20994
[16] https://bibliotekanauki.pl/articles/2106004.pdf
[17] https://www.oeaw.ac.at/news/model-der-autobahnen-im-gehirn-entwickelt-1
[18] https://link.springer.com/article/10.1007/s10072-023-07012-3
[19] https://www.nature.com/articles/nrneurol.2010.200
[20] https://www.aerzteblatt.de/archiv/80739/Achtsamkeitsbasierte-kognitive-Therapie-bei-affektiven-Stoerungen
[21] https://ieeexplore.ieee.org/abstract/document/4431873
[22] https://mcpress.mayoclinic.org/healthy-aging/the-power-of-neuroplasticity-how-your-brain-adapts-and-grows-as-you-age/
Figura 1: lumerb/shutterstock.com; Figura 2: Jorm Sangsorn/shutterstock.com; Figura 3: Emily Frost/shutterstock.com; Figura 4: Elena Eryomenko/shutterstock.com
