Propoli: la preziosa resina delle api e i suoi effetti

Figura 1: Con la propoli le api proteggono l'alveare da intrusi, infezioni e attacchi fungini. Anche l'uomo può beneficiare di questa preziosa sostanza naturale.

Molti di noi imparano fin da bambini che le api producono miele dal nettare dei fiori. Ma sapevate che le api operaie producono anche la propoli? Questa resina, dotata di proprietà antibatteriche e antivirali, serve principalmente per la cura e la protezione dell'alveare. Anche l'uomo può però sfruttare gli effetti di questa preziosa sostanza naturale. In questo articolo del blog vi spieghiamo la composizione della propoli e le possibili applicazioni in fitoterapia e cosmetica naturale. Inoltre troverete consigli utili per la scelta e il corretto utilizzo dei prodotti a base di propoli.

Che cos'è la propoli?

Con il termine propoli si indica una miscela unica di diverse sostanze che le api producono e utilizzano per proteggere e riparare i loro alveari. Si tratta di una sostanza puramente naturale, nota anche come resina delle api. Il termine "propoli" deriva dalle parole greche "pro" (= "davanti") e "polis" (= "città"). Ogni ape che entra deve passare davanti all'alveare — in senso figurato: "davanti alla città" — strisciando su una sorta di tappeto di propoli prima di entrare. Questa misura ha una funzione disinfettante. Inoltre le api sigillano crepe e fessure con la propoli, impedendo così l'ingresso di altri insetti, correnti d'aria o umidità.

Anche all'interno dell'alveare la propoli viene spesso utilizzata: l'elevata umidità e le temperature più alte all'interno dell'alveare creano condizioni ideali per la proliferazione di agenti patogeni come batteri, funghi e virus. Grazie alla sua azione antimicrobica, la propoli può inibire la crescita di questi organismi. Inoltre le api ricoprono i favi delle covate con un sottile strato di propoli per proteggere le uova e le larve dai germi.

L'uso della propoli ha una lunga tradizione: già nell'antico Egitto la resina veniva impiegata per l'imbalsamazione delle mummie. In seguito i medici militari romani la usarono come disinfettante per le ferite. Con lo sviluppo della medicina moderna la propoli cadde in parte nell'oblio, finché il ricercatore danese Karl Lund Aagaard (1919–1985) non ridiede attenzione a questa sostanza naturale.

Come viene raccolta e lavorata la propoli?

In ogni alveare vi è una chiara divisione dei ruoli: i fuchi hanno il compito di accoppiarsi con la regina, che a sua volta garantisce la progenie. Una parte delle api operaie, normalmente deputate alla raccolta del cibo, si occupa invece della produzione della propoli. Le api asportano le resine da gemme e rami di diversi alberi e piante con gli organi boccalari (mandibole). Successivamente trasportano la propoli nell'alveare dove la lavorano con secrezioni di saliva fino a renderla morbida e malleabile. Un alveare produce annualmente circa 50–200 grammi di questa preziosa sostanza naturale.

Gli apicoltori ottengono la propoli inserendo all'interno dell'alveare una griglia di plastica. Quando le api sigillano i fori con la propoli, le griglie vengono rimosse e congelate. Successivamente la resina viene macinata e trasformata in prodotti a base di propoli come pomate, capsule o tinture.

Propoli e i suoi preziosi componenti

La propoli è composta da oltre 300 composti naturali, tra cui molte vitamine, minerali, amminoacidi e oligoelementi. Inoltre la sostanza è ricca di polifenoli (soprattutto flavonoidi e acidi fenolici).[1] Questi fitochimici secondari si trovano anche in molti frutti e ortaggi e sono apprezzati soprattutto per le loro proprietà antiossidanti. Nella propoli sono inoltre presenti oli essenziali, pollini, cere e secrezioni salivari.

Tuttavia la composizione esatta di questi componenti può variare notevolmente a seconda della regione, della stagione, della posizione dell'alveare e delle specie vegetali da cui le api raccolgono la resina. Questa variabilità si riflette anche nelle diverse colorazioni della miscela: la propoli può presentarsi giallo-brunastra, brunoscura, verdastra o perfino rossiccia. L'odore della resina è spesso descritto come aromatico, speziato e resinoso, mentre al gusto prevalgono note amare e piccanti.

La propoli in fitoterapia: effetti e ambiti d'impiego

Figura 2: Le evidenze scientifiche sugli effetti della propoli sull'uomo sono insufficienti. Tuttavia la resina delle api è frequentemente usata nella fitoterapia e apprezzata soprattutto per le sue proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.

Grazie ai numerosi componenti benefici, la propoli possiede un ampio spettro di attività. Tra le proprietà attribuitele figurano effetti antinfiammatori, antiossidanti, antimicrobici, protettivi per le cellule e immunomodulatori. Tuttavia poche azioni della propoli sono state provate scientificamente. La maggior parte degli studi condotti finora riguarda test su animali o esperimenti in vitro. Ciò non significa naturalmente che la propoli sia inefficace sull'uomo. Numerosi resoconti riferiscono effetti positivi della resina su disturbi digestivi, allergie, problemi cutanei o patologie ginecologiche e orali.[2] Di seguito presentiamo alcuni dei principali ambiti d'impiego della propoli.

Infezioni e infiammazioni

Il potenziale antiossidante, antibatterico e antivirale della propoli la rende un rimedio naturale popolare per diverse infezioni. In uno studio dell'Università di Napoli Federico II hanno partecipato 122 soggetti con infezioni delle vie aeree superiori. Circa la metà dei pazienti ha usato per cinque giorni alla settimana, tre volte al giorno, uno spray a base di propoli (contenuto di polifenoli 15 mg/ml). Il gruppo di controllo non ha assunto propoli. Dopo otto settimane di studio i sintomi dei pazienti nel gruppo trattato con propoli si erano ridotti dell'83%, mentre nel gruppo di controllo non si è osservata alcuna riduzione dei sintomi.[3]

Inoltre la propoli può favorire la cicatrizzazione delle ferite.[4] La resina esercita un'azione antinfiammatoria e lenitiva sia sulle piccole incisioni e abrasioni sia sulle punture di insetti. Un altro ambito di impiego molto diffuso è l'herpes. Diversi studi in vitro e in vivo hanno dimostrato che la propoli può avere effetti positivi sia sull'herpes labiale sia sull'herpes genitale.[5] In uno studio randomizzato, controllato e in doppio cieco sono stati confrontati gli effetti di un balsamo labiale con estratto di propoli allo 0,5% e di una crema con aciclovir al 5%. Nella maggior parte dei partecipanti affetti da herpes labiale i sintomi tipici come gonfiore, bruciore e dolore sono regrediti molto più rapidamente con la propoli rispetto al gruppo aciclovir. Inoltre l'uso della propoli non ha evidenziato effetti collaterali.[6]

Salute orale

Tradizionalmente la propoli è usata per prevenire e trattare irritazioni gengivali, parodontite e afte, oltre che per la cura delle mucose di gola e faringe. Una review che ha valutato l'efficacia della propoli nella parodontite (un'infiammazione cronica dei tessuti di supporto dei denti) ha fornito indicazioni promettenti su possibili effetti positivi. Nella maggior parte degli studi inclusi nella review, i parametri clinici sono migliorati in misura più significativa con l'uso della propoli rispetto ai metodi terapeutici convenzionali. Gli autori concludono che in futuro la propoli potrebbe essere utile come complemento alla terapia convenzionale della parodontite.[7]

Patologie della pelle

Molte persone affette da malattie cutanee come psoriasi o acne trovano beneficio dall'uso di prodotti a base di propoli come pomate e creme. Anche per il trattamento dei brufoli la propoli è spesso raccomandata grazie alle sue proprietà antibatteriche e antinfiammatorie. In caso di fuoco di Sant'Antonio (herpes zoster), una malattia virale che solitamente si presenta con un'eruzione cutanea molto pruriginosa, lavaggi con una tintura di propoli e l'applicazione di un unguento a base di propoli possono alleviare il prurito e favorire la guarigione.

Apparato digerente, sistema immunitario e psiche

Alla propoli vengono attribuite proprietà che favoriscono e armonizzano la digestione. Poiché circa l'80% del sistema immunitario si trova nell'intestino, ciò può avere effetti positivi anche sulla difesa immunitaria dell'organismo. I polifenoli e i flavonoidi antiossidanti presenti nella propoli possono contribuire a neutralizzare i radicali liberi e a ridurre lo stress ossidativo nell'organismo. Un miglioramento della digestione e del sistema immunitario può anche favorire il benessere generale. Inoltre alcuni studi forniscono i primi segnali secondo cui la propoli potrebbe attenuare i sintomi di una depressione di grado moderato.[8] La ricerca sull'efficacia della propoli nelle depressioni è però ancora agli inizi, pertanto i risultati vanno interpretati con cautela.

Protettiva e lenitiva: la propoli nella cosmesi naturale

L'azione lenitiva della propoli rende la cera d'api naturale un ingrediente apprezzato nei prodotti di cosmesi naturale. Soprattutto le pelli irritate e sensibili possono trarre beneficio dall'uso di prodotti a base di propoli di alta qualità come l'unguento con cera d'api e propoli di Unimedica. Questa cura delicata è ben tollerata, idrata la pelle e la protegge dallo stress ambientale con un leggero film lipidico. Per capelli stressati e cuoio capelluto sensibile uno shampoo a base di propoli come lo Shampoo Cisto & Propoli di Unimedica offre una cura particolarmente delicata e bilanciata.

Consigli e indicazioni per l'acquisto di prodotti a base di propoli

Figura 3: Tra gli aspetti più importanti da considerare nell'acquisto di prodotti a base di propoli figurano, oltre alla qualità, anche la percentuale di propoli e il contenuto di polifenoli.

L'offerta commerciale di prodotti a base di propoli è ampia e varia: integratori alimentari (es. capsule, polveri), cosmetici naturali (es. pomate, shampoo), prodotti omeopatici (es. tinture, gocce) fino a pastiglie da succhiare, supposte, caramelle masticabili e spray. Quale prodotto sia più adatto dipende, tra l'altro, dalle preferenze personali e dallo scopo dell'utilizzo.

In ogni caso, prima di scegliere un prodotto è consigliabile verificare la percentuale di propoli e il contenuto di polifenoli. A seconda dell'ambito e dell'obiettivo d'impiego può essere preferibile una concentrazione più alta o più bassa. La tintura di propoli di Unimedica contiene il 40% di estratto di propoli in qualità apistica, motivo per cui si presta molto bene alla cura naturale della pelle. Le gocce bio di propoli di Unimedica contengono invece il 10% di estratto di propoli, corrispondente a 200 milligrammi di propoli, di cui 6 milligrammi di polifenoli, per dose giornaliera. Le gocce idrosolubili e senza alcol possono essere assunte come integratore alimentare e per un supporto generale del benessere.

Al momento dell'acquisto di un preparato a base di propoli è inoltre importante assicurarsi che si tratti di un prodotto naturale puro e di alta qualità. Questo vale anche per le capsule di propoli di Unimedica, che contengono 1000 milligrammi di estratto di propoli per dose giornaliera (2 capsule) e permettono un'assunzione particolarmente pratica.

Uso corretto dei prodotti a base di propoli: cosa considerare

Se desiderate assumere la propoli come integratore alimentare, la domanda principale riguarda il dosaggio adeguato. Poiché le raccomandazioni di dosaggio e le modalità d'uso variano considerevolmente da prodotto a prodotto, non è possibile fornire indicazioni generali valide per tutti i casi. Fatevi consigliare dal vostro medico curante, che saprà indicarvi un preparato e una posologia adatti alle vostre esigenze individuali.

Per l'uso cosmetico di prodotti a base di propoli è importante tenere presente che in alcune persone possono verificarsi reazioni allergiche. In caso di allergie note a punture di api o vespe, al miele o ai pollini è consigliabile eseguire prima un test di tolleranza. Applicate il prodotto a base di propoli inizialmente soltanto su una piccola area di pelle. Se dopo alcune ore non compaiono sintomi sgradevoli come prurito o arrossamento, è possibile usare il prodotto su aree più estese.

Se soffrite di pelle irritata o di eruzioni cutanee, applicate una pomata o crema a base di propoli più volte al giorno sulla zona interessata precedentemente pulita. Per la cura orale o per trattare irritazioni e infiammazioni della cavità orale è consigliabile diluire alcune gocce di propoli in acqua e sciacquare o fare gargarismi. In alternativa potete utilizzare uno spray orale o un collutorio a base di propoli apposito.

Possibili effetti collaterali della propoli

Come già accennato, in persone sensibili ai prodotti delle api l'uso della propoli può in rari casi provocare reazioni allergiche. Il contatto cutaneo con la propoli può causare sintomi allergici quali arrossamenti, eruzioni pruriginose e gonfiori. Sono possibili anche interazioni della propoli con alcuni farmaci. Se ad esempio assumete anticoagulanti o antidepressivi, usate la propoli solo dopo aver consultato il medico. Poiché le prove sulla sicurezza della propoli in gravidanza e durante l'allattamento sono ad oggi insufficienti, è consigliabile evitare l'uso della propoli durante la gravidanza e l'allattamento per precauzione.

[1] Farooqui T, Farooqui AA. Beneficial effects of propolis on human health and neurological diseases. Front Biosci (Elite Ed). 2012 Jan 1. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22201913/.

[2] Pasupuleti VR, Sammugam L, Ramesh N, Gan SH. Honey, Propolis, and Royal Jelly: A Comprehensive Review of Their Biological Actions and Health Benefits. Oxid Med Cell Longev. 2017. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28814983/.

[3] Esposito C, Garzarella EU, Bocchino B, D'Avino M, Caruso G, Buonomo AR, Sacchi R, Galeotti F, Tenore GC, Zaccaria V, Daglia M. A standardized polyphenol mixture extracted from poplar-type propolis for remission of symptoms of uncomplicated upper respiratory tract infection (URTI): A monocentric, randomized, double-blind, placebo-controlled clinical trial. Phytomedicine. 2021 Jan. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33091857/.

[4] Oryan A, Alemzadeh E, Moshiri A. Potential role of propolis in wound healing: Biological properties and therapeutic activities. Biomed Pharmacother. 2018 Feb. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29287194/.

[5] Nolkemper S, Reichling J, Sensch KH, Schnitzler P. Mechanism of herpes simplex virus type 2 suppression by propolis extracts. Phytomedicine. 2010 Feb. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19682876/.

[6] Jautová J, Zelenková H, Drotarová K, Nejdková A, Grünwaldová B, Hladiková M. Lip creams with propolis special extract GH 2002 0.5% versus aciclovir 5.0% for herpes labialis (vesicular stage) : Randomized, controlled double-blind study. Wien Med Wochenschr. 2019 May. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30406509/.

[7] Luque-Bracho A, Rosales Y, Vergara-Buenaventura A. The benefits of propolis in periodontal therapy. A scoping review of preclinical and clinical studies. J Ethnopharmacol. 2023 Mar 1. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36400346/.

[8] Varzaghani V, Sharifi M, Hajiaghaee R, Bagheri S, Momtaz S, Tarassoli Z, Razmi A. Propolis add-on therapy alleviates depressive symptoms; A randomized placebo-controlled clinical trial. Phytother Res. 2022 Mar. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35072307/.

Immagine 1: Bk87/Shutterstock.com, Immagine 2: Nenadmil/Shutterstock.com, Immagine 3: Mehmet Cetin/Shutterstock.com