Terapia del calore: le applicazioni più popolari a confronto

Figura 1: Alcuni metodi della terapia del calore sono adatti sia per scopi medici sia per uso privato. Spieghiamo cosa caratterizza ciascun metodo e per quali disturbi si può beneficiare delle applicazioni di calore.

Applicazioni di calore popolari come impacchi di torba, luce a infrarossi, la classica borsa dell'acqua calda o i cuscini di noccioli di ciliegia agiscono rilassando e possono alleviare il dolore. In questo articolo del blog scoprirete non solo per quali disturbi la terapia del calore viene spesso impiegata, ma anche come il calore esercita esattamente il suo effetto nel corpo. In una panoramica completa vi presentiamo quattro delle applicazioni di calore più utilizzate e vi spieghiamo come sfruttare al meglio il potere terapeutico del calore per voi e per la vostra salute.

Cosa si intende per terapia del calore?

Da secoli il calore viene impiegato in molte culture per alleviare il dolore e favorire il rilassamento. Tra gli esempi più noti ci sono la sauna finlandese e l'hammam turco. In Giappone le sorgenti termali, i cosiddetti onsen, sono note per le loro proprietà curative. I minerali contenuti nelle sorgenti hanno effetti antinfiammatori e sono particolarmente benefici per dolori muscolari e articolari. Nell'Ayurveda il calore viene utilizzato, tra l'altro, sotto forma di massaggi con olio, in cui erbe medicinali riscaldate vengono applicate sulle aree corporee tese.

Nella società occidentale odierna la terapia del calore è ricompresa nella termoterapia. Con il termine "termoterapia" si intendono sia metodi di trattamento medici invasivi sia non invasivi in cui calore o freddo vengono utilizzati in modo mirato per alleviare il dolore, favorire la circolazione e sostenere i processi di guarigione. Molto spesso applicazioni di calore come impacchi di torba e fanghi vengono impiegate in combinazione con fisioterapia, terapia manuale o chiroginnastica. Nella terapia del calore si lavora di solito con temperature medie (circa 40 °C) per un periodo di tempo più lungo. Oltre alle applicazioni nel contesto medico esistono anche varianti della terapia del calore (ad es. borsa dell'acqua calda e cuscini di noccioli di ciliegia) particolarmente adatte all'autotrattamento a casa.

Per quali disturbi è utile la terapia del calore?

Mentre la crioterapia è particolarmente indicata per il trattamento di disturbi acuti, la terapia del calore viene generalmente impiegata solo per condizioni non infiammatorie. Tra le aree di applicazione più frequenti rientrano:

• tensioni muscolari
• collo rigido
• mal di schiena
• artrosi e altri disturbi articolari
• dolori mestruali
• crampi addominali
• dolori cronici
• disturbi della circolazione
• stress e tensione mentale

Quando i muscoli si contraggono fortemente, la loro irrorazione diminuisce. Questo innesca un circolo vizioso in cui la ridotta circolazione porta a un calo del valore di pH. Di conseguenza il tessuto diventa più acido (acidosi tissutale), cosa che tipicamente comporta ulteriori dolori e tensioni, nonché stanchezza e calo delle prestazioni. Per prevenire un peggioramento delle tensioni muscolari e contrastarle, la terapia del calore è molto adatta. Il calore dilata i vasi sanguigni e stimola nuovamente la circolazione. In questo modo anche il metabolismo tissutale può regolarizzarsi, evitando un'acidificazione eccessiva.

Come mostrano diversi piccoli studi, la terapia del calore può talvolta avere effetti positivi anche nelle malattie psichiche. In uno studio statunitense un trattamento di riscaldamento dell'intero corpo ha portato a un miglioramento dell'umore persistente nei pazienti con depressione.[1] I ricercatori concludono che il trattamento di ipertermia corporea totale è una procedura terapeutica sicura e rapidamente efficace con un effetto terapeutico a lungo termine nella depressione. Allo stesso tempo sottolineano la necessità di ulteriori studi clinici su larga scala per confermare i possibili effetti positivi della terapia del calore nella depressione.

Quali benefici per la salute offrono i trattamenti con il calore?

Figura 2: Una terapia del calore può influenzare il metabolismo, la capacità rigenerativa e la mobilità di determinate aree del corpo.

Se eseguiti correttamente e in modo mirato, i trattamenti con il calore possono avere molteplici effetti positivi sul benessere fisico e psicologico. L'obiettivo principale della terapia del calore è sempre quello di stimolare le risposte potenzialmente salutari dell'organismo al calore. Di seguito abbiamo riassunto per voi i principali principi di base della terapia del calore.

La terapia del calore …

• … favorisce la circolazione: il calore dilata i vasi nel corpo e stimola il flusso sanguigno.
• … sostiene il metabolismo: grazie alla migliore circolazione anche il metabolismo accelera. In questo modo i prodotti di scarto metabolici possono essere smaltiti più facilmente e le infiammazioni ridotte nel lungo periodo. Un metabolismo migliorato contribuisce inoltre a rafforzare il sistema immunitario.
• … accelera i processi di guarigione: non solo lo smaltimento delle sostanze indesiderate, ma anche il trasporto di enzimi utili viene facilitato dalla dilatazione dei vasi sanguigni. Di conseguenza gli enzimi e altre sostanze che favoriscono la guarigione raggiungono più rapidamente le aree interessate e il tessuto danneggiato può rigenerarsi più in fretta.
• … migliora la mobilità: quando i muscoli sono rilassati, le fibre muscolari diventano più elastiche e la mobilità complessiva migliora.
• … allevia il dolore: non appena il tessuto si distende e le tensioni diminuiscono, in genere si riducono anche i dolori associati. L'effetto antidolorifico delle applicazioni di calore si realizza però anche attraverso un meccanismo affascinante: quando viene applicato uno stimolo termico, questo compete con gli stimoli del dolore per la trasmissione neuronale. Di conseguenza arrivano al cervello complessivamente meno segnali di dolore e la percezione del dolore diminuisce.
• … contribuisce al rilassamento: oltre al rilassamento muscolare, il calore ha anche un effetto rilassante sul sistema nervoso vegetativo. Gli ormoni dello stress come il cortisolo vengono ridotti e invece vengono rilasciati neurotrasmettitori come le endorfine. Le endorfine migliorano l'umore favorendo il rilascio dei "neurotrasmettitori della felicità" serotonina e dopamina.

Da borsa dell'acqua calda a infrarosso: quattro applicazioni di calore popolari a confronto

Figura 3: Le diverse applicazioni di calore disponibili differiscono, tra l'altro, per il tipo, la durata e l'intensità dell'erogazione di calore.

Per sfruttare il potere curativo del calore esistono diverse possibilità. Quale applicazione sia più adatta a voi dipende, tra le altre cose, dallo scopo dell'applicazione, dal vostro stato di salute generale e dalle preferenze personali. I vari metodi della terapia del calore differiscono inoltre per intensità e modalità di erogazione del calore. Mentre, ad esempio, un impacco di torba genera un calore profondo e di lunga durata, l'effetto termico di un cuscino di noccioli di ciliegia è più superficiale e di breve durata. Di seguito vi presentiamo quattro applicazioni di calore popolari con le loro caratteristiche principali.

Impacchi di torba

Già nell'antichità gli impacchi di torba e fango venivano utilizzati nelle terme europee, soprattutto in Germania, Austria e Repubblica Ceca. Nel trattamento classico gli impacchi di torba vengono riscaldati a oltre 40 gradi e applicati localmente sulle aree corporee interessate. Successivamente il calore immagazzinato nell'impacco di torba viene rilasciato gradualmente e in modo uniforme. La torba contiene numerosi componenti bioattivi preziosi, tra cui molti minerali, oligoelementi e antiossidanti vegetali, che possono sostenere il processo di guarigione. Particolarmente degne di nota sono anche le sostanze umiche presenti nella torba, che per il loro effetto antinfiammatorio risultano particolarmente efficaci in malattie come il reumatismo o l'artrosi.

Una revisione sistematica che ha confrontato diversi studi condotti tra il 2000 e il 2020 ha rilevato che una terapia con torba può avere effetti positivi promettenti nell'osteoartrite. A causa dei loro effetti sinergici, gli autori dello studio raccomandano di combinare sempre una terapia con torba per i pazienti artritici con altre terapie collaudate come la fisioterapia.[2] Inoltre gli impacchi di torba vengono spesso utilizzati per tensioni muscolari, dolori cronici e problemi della pelle. I grandi vantaggi di questa applicazione di calore sono la lunga durata del calore e l'effetto in profondità.

Infrarosso

A differenza della maggior parte degli altri metodi di termoterapia, nell'applicazione della luce infrarossa non è necessario un contatto diretto con la pelle. Tuttavia il calore penetra in strati tissutali profondi e favorisce efficacemente la circolazione e la rigenerazione. La sorgente naturale di infrarossi più potente è il sole. Dispositivi come lampade o cabine a infrarossi imitano il loro effetto termico mediante radiazione elettromagnetica. Quando la radiazione infrarossa colpisce il tessuto corporeo, le molecole vengono messe in vibrazione, generando calore. Tra i principali ambiti di impiego della luce infrarossa figurano mal di schiena e tensioni.

Tra le lampade a infrarossi esistono numerosi modelli portatili e leggeri che possono essere usati in modo flessibile e diretti in modo mirato su determinate aree del corpo. Tuttavia, in uso privato, è assolutamente importante non lasciar agire la luce troppo a lungo, mantenere una distanza di 30–50 centimetri dalla lampada e non aumentare troppo la temperatura. Altrimenti si rischiano ustioni.

Borsa dell'acqua calda

Soprattutto nella stagione fredda molte persone si rilassano volentieri con una tazza di tè e una borsa dell'acqua calda. Una borsa dell'acqua calda è economica e può essere impiegata in modo flessibile per disturbi come dolori addominali, gonfiore, dolori mestruali, dolori muscolari o cistite. La maggior parte delle borse dell'acqua calda è fatta di plastica, viene riempita con acqua calda e poi applicata sull'area corporea interessata. Fate attenzione a non portare l'acqua a ebollizione per riempire la borsa o a lasciarla raffreddare per alcuni minuti dopo il riscaldamento. Questo non solo prolunga la vita della borsa, ma previene anche ustioni. Inoltre prima dell'uso è possibile avvolgere la borsa in un panno, che andrà tolto non appena la temperatura dell'acqua è scesa a sufficienza. A differenza di procedure che agiscono in profondità come gli impacchi di torba o la luce a infrarossi, la borsa dell'acqua calda riscalda superficialmente e si raffredda relativamente in fretta.

Cuscino di noccioli di ciliegia

Proprio come la borsa dell'acqua calda, un cuscino di noccioli di ciliegia fornisce solo calore superficiale. L'erogazione di calore è dolce e naturale, quindi particolarmente adatta a persone con pelle sensibile e ai bambini. Per tensioni lievi o per mani e piedi freddi un cuscino di noccioli di ciliegia può offrire rapido sollievo. È quindi una delle applicazioni di calore più popolari ad uso domestico. Se necessario il cuscino può essere riscaldato facilmente e rapidamente nel microonde o nel forno e fornisce poi un piacevole calore puntuale. Un altro vantaggio è che il cuscino di noccioli di ciliegia, rispetto alla borsa dell'acqua calda, si adatta meglio alla forma individuale del corpo. Di conseguenza i cuscini di noccioli di ciliegia possono essere utilizzati con ottimi risultati anche come rulli riscaldanti per il collo, che aiutano a sciogliere le tensioni nella zona del collo e delle spalle.

Chi dovrebbe evitare le applicazioni di calore?

Nonostante i numerosi vantaggi descritti della terapia del calore, questa forma di termoterapia non è adatta a tutte le persone e a tutti i disturbi allo stesso modo. In caso di infiammazioni e infezioni acute si dovrebbe evitare l'uso del calore, poiché la circolazione stimolata potrebbe intensificare i processi infiammatori. Anche le persone con malattie cardiovascolari, disturbi della circolazione e patologie vascolari dovrebbero astenersi dalla terapia del calore. In gravidanza applicazioni di calore troppo intense o troppo frequenti possono affaticare la circolazione e perfino provocare contrazioni premature. Anche le persone con disturbi della sensibilità, come la polineuropatia, dovrebbero essere caute, poiché potrebbero non percepire completamente il calore in alcune aree del corpo, con il rischio di ustioni.

Avvertenza

Questo articolo non sostituisce il trattamento da parte di un terapeuta qualificato. La base di questo contributo sono studi e letteratura attuale. Non deve essere utilizzato per autodiagnosi o autotratamento. Discutete eventualmente le vostre idee tratte da questo articolo con un terapeuta di fiducia.

Biografia

Katharina Korbach scrive regolarmente per il Narayana Verlag articoli di blog su piante medicinali e principi attivi naturali. Fin da giovane si è interessata alle lingue e ha iniziato a scrivere testi letterari propri. Una grave malattia durante il periodo del diploma l'ha portata a un intenso approfondimento di temi legati alla salute e all'alimentazione, interesse che continua tuttora. Dopo il ripetuto insuccesso delle terapie della medicina convenzionale ha scelto un approccio terapeutico naturopatico più autonomo. Una dieta a base vegetale è stata una chiave importante nel suo percorso di guarigione.

Katharina ha studiato Studi culturali (B.A.) e Letteratura applicata (M.A.). Nel 2022 ha pubblicato il suo romanzo d'esordio "Sperling" presso Berlin Verlag. Oggi vive a Berlino come autrice freelance, redattrice medica e docente. Il suo tempo libero lo trascorre volentieri con amici o allenandosi al barre training. Inoltre ama viaggiare e sperimentare nuove ricette vegane.

[1] Janssen CW, Lowry CA, Mehl MR, Allen JJ, Kelly KL, Gartner DE, Medrano A, Begay TK, Rentscher K, White JJ, Fridman A, Roberts LJ, Robbins ML, Hanusch KU, Cole SP, Raison CL. Whole-Body Hyperthermia for the Treatment of Major Depressive Disorder: A Randomized Clinical Trial. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27172277/.

[2] Maier GS, Rosar G, Dietz G, Hemken N, Kafchitsas K, Seeger JB, Horas K. Effectiveness of Mud-Pack Therapy and Mud-Bath Therapy in Osteoarthritis: A Systematic Review. Complement Med Res. 2024. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38008065/.

Figura 1: Iryna Mylinska/shutterstock.com ; Figura 2: Lightspring/shutterstock.com ; Figura 3: Sanem Ozkan/shutterstock.com

03.04.2025