Virus respiratori: questi agenti patogeni sono attualmente in circolazione

Figura 1: Oltre ai virus influenzali e ai rinovirus, in Germania circolano attualmente anche coronavirus umani (aggiornamento: gennaio 2025).

La maggior parte dei virus respiratori circola durante i mesi più freddi, il che si traduce in un aumento dei casi di malattie delle vie respiratorie. Ma quali virus sono attualmente maggiormente in circolazione, quali sono le caratteristiche degli agenti patogeni e come avviene la trasmissione? A queste e a molte altre domande sui virus dell'influenza e del raffreddore risponde questo articolo. Infine, scoprirete anche cosa potete fare personalmente per prevenire le infezioni o per trattarle in modo naturale.

Panoramica: virus respiratori e loro caratteristiche principali

Se come la maggior parte delle persone nella vostra vita avete già contratto più volte l'influenza o il raffreddore, saprete probabilmente quanto possono variare il decorso e la gravità della malattia. Il decorso e la gravità dipendono in larga misura dal virus responsabile dell'infezione. In totale sono noti oltre 200 diversi virus respiratori che possono causare malattie delle vie respiratorie. In Germania, dalla 1ª settimana del 2025 sono state registrate soprattutto infezioni da rinovirus, seguite da coronavirus stagionali umani e virus influenzali.[1] Di seguito presentiamo questi e altri virus con le loro caratteristiche principali.

Virus influenzale

I virus influenzali sono diffusi in tutto il mondo e compaiono nell'emisfero settentrionale e meridionale soprattutto durante le ondate influenzali nei mesi invernali. In Germania il numero di infezioni da virus influenzali aumenta tipicamente in modo significativo a gennaio o febbraio.[2] Gli agenti dell'influenza appartengono ai cosiddetti orthomyxovirus e possono essere suddivisi in diversi tipi (A-D). L'influenza A e B sono particolarmente rilevanti per l'uomo, mentre l'influenza A è responsabile della maggior parte delle epidemie stagionali e delle pandemie. Alcuni virus influenzali possono infettare non solo gli esseri umani, ma anche uccelli, maiali, cavalli o bovini.

La trasmissione avviene principalmente per via di goccioline durante il parlare, il colpo di tosse o lo starnuto. È possibile anche una trasmissione per contatto, ad esempio tramite strette di mano o il contatto con superfici contaminate. I sintomi tipici dell'influenza includono un esordio improvviso della malattia, febbre, mal di gola, tosse, brividi, dolori muscolari e mal di testa. A seconda dello stato di salute generale e della possibile insorgenza di complicanze (ad es. polmonite, problemi cardiovascolari), la durata della malattia è in media di 5-7 giorni.

Rinovirus

Secondo studi epidemiologici, i rinovirus sono frequentemente responsabili delle malattie da raffreddamento nell'uomo.[3] Questo tipo di virus circola soprattutto nei periodi di transizione (primavera e autunno). Poiché esistono numerosi sottogruppi (sierotipi) di rinovirus, non è possibile sviluppare un'immunità verso tutti i tipi, il che spiega l'elevata incidenza di reinfezioni. I rinovirus appartengono alla famiglia delle Picornaviridae. Possono essere trasmessi sia per via di goccioline sia per contatto e hanno un periodo di incubazione di 1-3 giorni.

Come suggerisce la parola "rhino" (greco: naso) nel nome di questi virus a RNA, i rinovirus infettano principalmente le vie aeree superiori. Si legano ai recettori delle cellule della mucosa respiratoria, penetrano nella cellula e sfruttano le strutture cellulari per la produzione virale. I sintomi associati a un'infezione da rinovirus sono tipici del raffreddore: naso chiuso o che cola, tosse, mal di gola, starnuti, mal di testa e senso di affaticamento generale. In genere questi sintomi durano 7-10 giorni.

Virus dell'influenza aviaria

L'influenza aviaria, nota comunemente come "influenza degli uccelli", "influenza aviare" o "peste aviaria" (avian influenza, AI), è stata finora riscontrata principalmente in polli e tacchini. Sono noti anche casi in cigni, bovine da latte e anche in esseri umani. In Germania, tuttavia, non è stato ancora registrato alcun caso di influenza aviaria nell'uomo. Il Robert Koch-Institut (RKI) valuta il rischio di pericolo per l'uomo derivante dai virus dell'influenza aviaria in Europa/Germania generalmente come basso. Tuttavia, il RKI non esclude la possibilità che i virus dell'influenza aviaria possano adattarsi geneticamente in modo da consentire anche la trasmissione interumana.[4]

I virus dell'influenza aviaria ad alta patogenicità (ad es. H5N1) si diffondono rapidamente e possono causare vere e proprie morie di massa tra gli uccelli selvatici e da allevamento. Gli uccelli infetti manifestano gravi sintomi come disturbi neurologici o insufficienza d'organo fatale. Il virus può essere trasmesso da animale ad animale, ma anche attraverso l'aria o indirettamente tramite indumenti e mangimi contaminati negli allevamenti di pollame.

Coronavirus umano (hCoV) e SARS-CoV-2

Il virus SARS-CoV-2 è diventato noto in tutto il mondo con la pandemia di COVID-19 iniziata nel 2019. Il 5 maggio 2023 l'OMS ha dichiarato che la COVID-19 non è più da considerare un'"emergenza sanitaria di interesse internazionale".[5] Tuttavia, i coronavirus sono ancora in circolazione anche nel nostro paese. Ampiamente diffusi sono i coronavirus umani, che tuttavia sono principalmente responsabili di infezioni respiratorie lievi con sintomi da raffreddamento come naso che cola, tosse e mal di gola. Diversamente, SARS-CoV-2: il virus appartenente al gruppo dei betacoronavirus è altamente patogeno e può causare gravi malattie respiratorie. Tra i possibili sintomi figurano febbre, difficoltà respiratorie, perdita dell'olfatto e del gusto e polmoniti. La trasmissione di SARS-CoV-2 può avvenire facilmente tramite goccioline, trasmissione per contatto o aerosol. Inoltre, SARS-CoV-2 ha dato origine a numerose mutazioni (ad es. Alpha, Delta, Omicron).

Virus respiratorio sinciziale (RSV)

Le infezioni da virus respiratorio sinciziale (RSV) si verificano di solito con maggiore frequenza tra ottobre e marzo. La forma più comune di trasmissione è per via di goccioline. A seconda dell'età, dello stato di salute e della gravità dell'infezione, il virus RSV può causare infezioni respiratorie lievi o malattie gravi delle basse vie respiratorie. Tra i sintomi lievi più comuni vi sono naso che cola, tosse, febbre lieve, mal di gola e riduzione dell'appetito. Nelle infezioni gravi da RSV possono manifestarsi, tra l'altro, intensa difficoltà respiratoria, otiti medie e polmoniti e, a causa della carenza di ossigeno, una colorazione bluastro della pelle (cianosi). Tra i gruppi a rischio per un decorso grave figurano in particolare i neonati prematuri e i lattanti con determinate patologie di base, nonché gli adulti a partire dai 75 anni e gli anziani con patologie di base.

Metapneumovirus umano (hMPV)

Il metapneumovirus umano (hMPV) è strettamente correlato al virus respiratorio sinciziale. L'agente, scoperto per la prima volta nel 2001, è presente anch'esso in tutto il mondo, ma con minore frequenza rispetto all'RSV. Inoltre, i sintomi di un'infezione da hMPV spesso risultano un po' più lievi. Sono particolarmente a rischio neonati, bambini piccoli, persone anziane e soggetti immunocompromessi. All'inizio del 2025 alcuni comunicati dei media hanno suscitato scalpore segnalando un'epidemia di metapneumovirus umano in alcune regioni della Cina. Tuttavia, l'OMS si è distanziata da tali affermazioni e ha sottolineato che i numeri delle infezioni respiratorie acute in Cina sono effettivamente aumentati rispetto al mese precedente, ma si tratta di un normale andamento stagionale.[6]

Rimedi naturali contro le infezioni: le migliori piante medicinali e i rimedi casalinghi

Figura 2: Per trattare le malattie respiratorie in modo naturale e per prevenirle, la medicina naturale offre numerose piante medicinali.

Esiste una vasta gamma di piante medicinali che esercitano attività antivirale e che possono essere impiegate a supporto in caso di infezioni delle vie respiratorie. In naturopatia si dà inoltre grande importanza alla prevenzione attraverso un rafforzamento complessivo del sistema immunitario. Tra le principali piante e i rimedi naturali con azione antivirale figurano:

• Echinacea purpurea: questa pianta, nota anche come echinacea, viene tradizionalmente utilizzata per sostenere il sistema immunitario e ha dimostrato proprietà antivirali e antibatteriche. Una meta-analisi ha mostrato che l'echinacea può ridurre in media la durata dei sintomi influenzali di circa 1,4 giorni.[7] L'applicazione avviene per lo più sotto forma di gocce, tinture, pastiglie da succhiare o capsule.
• Estratto di semi di pompelmo: grazie alla sua forte azione antimicrobica, l'estratto di semi di pompelmo è considerato un antibiotico naturale. L'estratto mostra non solo eccellenti effetti contro virus e batteri, ma può anche inibire la crescita di vari funghi (ad es. lieviti come Candida albicans). Per uso interno l'estratto di semi di pompelmo viene solitamente somministrato in gocce, che possono essere assunte con un bicchiere di succo di frutta o acqua.
• Bacche di sambuco: sia le bacche scure sia i fiori del sambuco nero (Sambucus nigra) sono ricchi di nutrienti preziosi e di composti bioattivi. I flavonoidi presenti nel sambuco, insieme alla vitamina C, alla vitamina A e agli oli essenziali, creano le condizioni ideali affinché i sintomi da raffreddamento e influenzali si attenuino più rapidamente.[8] Attenzione: prima dell'uso le bacche di sambuco devono sempre essere cucinate, poiché il composto sambunigrina contenuto altrimenti può risultare tossico e causare disturbi gastrointestinali.
• Quercetina: anche il composto secondario vegetale quercetina possiede proprietà antivirali e antiinfiammatorie. Il flavonoide, presente tra l'altro in capperi e levistico, può inibire alcuni enzimi virali e quindi bloccare la replicazione dei virus del raffreddore. Inoltre, la quercetina rende più difficile ai patogeni penetrare nelle eventuali cellule ospiti e rafforza la difesa immunitaria promuovendo l'attività delle cellule immunitarie. L'attività antivirale della quercetina è stata confermata da diversi studi scientifici. Sia in vitro sia in vivo è stato dimostrato che la quercetina è in grado di inibire la replicazione dei rinovirus.[9] Esistono inoltre indicazioni che la quercetina possa legarsi a proteine virali e così ridurre l'attività del virus SARS-CoV-2.[10]
• Rosmarino: soprattutto contro i virus influenzali il rosmarino si è dimostrato efficace in studi.[11] La pianta mediterranea contiene molti oli essenziali preziosi come cineolo, borneolo e canfora, che esercitano azione antibatterica e antivirale e possono aiutare l'organismo a combattere gli agenti patogeni. In caso di raffreddore e influenza un tè preparato con foglie di rosmarino essiccate o inalazioni e bagni con olio di rosmarino sono particolarmente benefici.
• Zenzero: lo zenzero è un vero e proprio jolly tra le piante medicinali. Il gingerolo contenuto appartiene ai polifenoli ed è responsabile del tipico sapore piccante dello zenzero. Inoltre, il gingerolo così come molti altri principi attivi presenti nello zenzero ha proprietà antinfiammatorie e antiossidanti. L'attività antivirale dello zenzero fresco è stata confermata in studi, tra l'altro, riguardo a virus dell'influenza aviaria e al virus respiratorio sinciziale (RSV).[12]

Oltre all'uso di piante medicinali, uno stile di vita sano è una base importante per prevenire le malattie respiratorie virali. Prestate attenzione a un'alimentazione ricca di antiossidanti, vitamine e minerali. Per rafforzare le vostre difese naturali dovreste consumare più alimenti ricchi di vitamina C, come peperoni rossi e agrumi. Un'attività fisica regolare e moderata (ad es. passeggiate, yoga) giova tanto al sistema immunitario quanto un sonno sufficiente (7-9 ore), un'adeguata assunzione di liquidi (almeno 1,5-2 litri al giorno, in base al peso corporeo), aria fresca e luce solare. Con integratori naturali che contengano soprattutto vitamina D e zinco potete sostenere ulteriormente il vostro sistema immunitario.

Biografia

Katharina Korbach scrive regolarmente per il Narayana Verlag articoli di blog su piante medicinali e principi attivi naturali. Fin da giovane si è appassionata alla lingua e ha iniziato a scrivere testi letterari propri. Una grave malattia durante il periodo degli esami di maturità la spinse a un intenso interesse per temi legati alla salute e all'alimentazione, interesse che perdura fino a oggi. Dopo il ripetuto fallimento di metodi di cura della medicina convenzionale, decise per un approccio terapeutico naturopatico più efficace per sé. Un'alimentazione a base vegetale fu una chiave importante nel suo percorso di guarigione.

Katharina ha studiato Cultural Studies (B.A.) e Letterature Applicate (M.A.). Nel 2022 ha pubblicato il suo romanzo d'esordio "Sperling" presso Berlin Verlag. Oggi vive a Berlino come autrice freelance, redattrice medica e docente. Il tempo libero lo trascorre volentieri con gli amici o allenandosi al barre. Inoltre ama viaggiare e sperimentare nuove ricette vegane.

[1] RKI (2025): GrippeWeb-Wochenbericht, settimana del calendario 3/2025. https://www.rki.de/DE/Content/Infekt/Sentinel/Grippeweb/grippeweb_ergebnisse_node.html (consultato il: 22.01.2024).

[2] RKI (2018): Influenza (Parte 1): Malattie causate da virus influenzali stagionali. https://www.rki.de/DE/Content/Infekt/EpidBull/Merkblaetter/Ratgeber_Influenza_saisonal.html (consultato il: 22.01.2025).

[3] Wat D. The common cold: a review of the literature. Eur J Intern Med. 2004 Apr. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15172021/.

[4] RKI (2024): RKI su malattie umane da influenza aviaria (influenza degli uccelli). https://www.rki.de/DE/Content/InfAZ/Z/ZoonotischeInfluenza/Vogelgrippe.html (consultato il: 22.01.2025).

[5] WHO (2023): Statement on the fifteenth meeting of the IHR (2005) Emergency Committee on the COVID-19 pandemic. https://www.who.int/news/item/05-05-2023-statement-on-the-fifteenth-meeting-of-the-international-health-regulations-(2005)-emergency-committee-regarding-the-coronavirus-disease-(covid-19)-pandemic (consultato il: 24.01.2025).

[6] Deutsches Ärzteblatt (2025): L'OMS non può confermare i rapporti su un focolaio di metapneumovirus umano in Cina. https://www.aerzteblatt.de/nachrichten/156741/WHO-kann-Berichte-zu-Ausbruch-mit-humanem-Metapneumovirus-in-China-nicht-bestaetigen (consultato il: 24.01.2025).

[7] Shah SA, Sander S, White CM, Rinaldi M, Coleman CI. Evaluation of echinacea for the prevention and treatment of the common cold: a meta-analysis. Lancet Infect Dis. 2007 Jul. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17597571/.

[8] Tiralongo E, Wee SS, Lea RA. Elderberry Supplementation Reduces Cold Duration and Symptoms in Air-Travellers: A Randomized, Double-Blind Placebo-Controlled Clinical Trial. Nutrients. 2016 Mar 24. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4848651/.

[9] Ganesan S, Faris AN, Comstock AT, Wang Q, Nanua S, Hershenson MB, Sajjan US. Quercetin inhibits rhinovirus replication in vitro and in vivo. Antiviral Res. 2012 Jun. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3360794/.

[10] Önal H, Arslan B, Üçüncü Ergun N, Topuz ?, Yilmaz Semerci S, Kurnaz ME, Molu YM, Bozkurt MA, Süner N, Kocata? A. Treatment of COVID-19 patients with quercetin: a prospective, single center, randomized, controlled trial. Turk J Biol. 2021 Aug 30. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8573830/

[11] Khwaza V, Oyedeji OO, Aderibigbe BA. Antiviral Activities of Oleanolic Acid and Its Analogues. Molecules. 2018 Sep 9. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6225463/.

[12] Chang JS, Wang KC, Yeh CF, Shieh DE, Chiang LC. Fresh ginger (Zingiber officinale) has anti-viral activity against human respiratory syncytial virus in human respiratory tract cell lines. J Ethnopharmacol. 2013 Jan 9. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23123794/.

Figura 1: Drehstrom Filmproduktion/shutterstock.com; Figura 2: Iva Vagnerova/shutterstock.com

03.02.2025